Жнецы ветра

Во время этих долгих и утомительных переходов они почти не разговаривали, стараясь выдержать темп, выбранный сыном Ирбиса. Тяжелее всех приходилось медленно выздоравливающему Рандо. Его спасало только упорство. К вечеру, когда отряд останавливался на ночлег, он через силу заставлял себя съесть скудный ужин и мгновенно засыпал.

С едой особых проблем не было. Кальн, вооруженный не только обоюдоострой секирой, но и луком, здорово облегчил им охоту, а воды всегда было вдосталь – с гор стекало множество ручьев. Погода для этого времени года стояла замечательная. Лук как мальчишка радовался отсутствию дождя, пел под нос песни и резался в одиночку в кости. «Леопард» несколько дней терпел, затем, больше не в силах сдерживаться, подсел к стражнику и в три приема выиграл у него всю имевшуюся наличность, оставив соперника с открытым ртом.

– Эй! Ты… – возмутился было Лук, но воин, смеясь, погрозил ему пальцем:

– Только посмей сказать, что я жульничал.

– На следующей остановке я хочу отыграться, лопни твоя жаба!

– У тебя еще что-то осталось? – изумился рыцарь.

– Найдется, – с достоинством ответил солдат, сделав вид, что не заметил неодобрительного взгляда Га-нора.

– Будь по-твоему, приятель, – весело сверкнув зелеными глазами, ответил тот. – Я с радостью обдеру тебя как липку.

– Ну, это мы еще посмотрим, – хмыкнул Лук, нежно баюкая в руках кости. – Второй раз я буду удачливее.

– Похоже, они нашли общий интерес, – усмехнулся Рандо, наблюдая за разговором.

Га-нор мрачно кивнул:

– Если только не переругаются до вечера.

– Завязывай, Кальн, – сказал «леопард». – Наиграетесь на вечерней стоянке. Пора в дорогу.

Они собрались и шли больше нара, прежде чем Га-нор остановился и стал напряженно осматривать землю.

– Что такое? – подошел к нему Рандо.

– Придется делать крюк, милорд. Впереди говы.

Рыцарь переглянулся с Кальном.

– Этот крюк может нам дорого стоить. Ты уверен, что не ошибаешься? – предельно вежливо поинтересовался «леопард», но вместе с тем освободился от ремня, удерживающего секиру на спине, и взял ее в руку.

– Некоторые из говов смердят, – решил разъяснить Га-нор.

– Я ничего не чувствую. Тут кроме хвои…

– Правильно. От демонов несет хвоей. Деревья так сильно никогда не пахнут. И вот еще. Смотри. – Он нагнулся и поднял с земли еловую шишку. – Видишь? Края чешуек золотистые. Значит, гов рядом.

– Вы, северяне, очень странные, – заметил рыцарь. – По запаху хвои и драным шишкам узнавать, что поблизости тварь из Бездны… О таком я даже не слышал.

– Насколько я помню книги, осенью эти существа впадают в спячку. – Рандо отвел в сторону колючую еловую лапу, загораживающую дорогу.

– Они все время в спячке и, на наше счастье, редко просыпаются, лопни твоя жаба! – воскликнул Лук. – Как вы думаете, ваша милость, будет ли гадина счастлива, если ее разбудить?

– Лесные говы опаснее тех, что живут в горах, – вновь заговорил следопыт. – А в последнюю встречу с горным демоном из десяти моих соплеменников в живых остались только я и еще двое.

Повисла гнетущая тишина. История о «слабом» демоне из Самшитовых гор не прибавила желания встречаться с его лесным собратом.

Лук начал оглядываться, но его опасения были напрасны. Никто не ломился через подлесок и не думал их преследовать.

– Слушай, приятель. А шпагуков здесь не водится, лопни твоя жаба?

– Нет. Мы не в Лесном краю.

– Но места довольно дикие.

– Это бывшие земли Высокородных.

– И что?

– Шпагуки не слишком любят остроухих.

– Последнего эльфа здесь видели тысячу лет назад, лопни твоя жаба!

– Их магия до сих пор в земле.

Они шли по мрачноватому еловому лесу больше трех наров. Свет почти не проникал сквозь плотные ветви, и внизу царила полутьма. Густой ковер из пожелтевших игл и беловатого мха поглощал шаги, ярко-алые гроздья ягод на тонких, гнущихся под их весом веточках были видны за несколько десятков шагов. Их саваном накрывала старая паутина.

Во второй половине дня воины вплотную приблизились к горам и пошли вдоль быстрой, гремящей на перекатах реки, крутой противоположный берег которой переходил в скалистый склон. Идти оказалось тяжело. Широкие площадки между камнями заросли непролазным кустарником, и, промаявшись больше нара, Га-нор увел отряд от реки, напоследок наполнив фляги ледяной водой.

К вечеру, двигаясь вдоль кромки угрюмого леса, перебираясь через глубокие стремительные ручьи и прыгая по гладким, покрытым серо-зеленым лишайником валунам, они увидели впереди молочно-белую стелу, на несколько ярдов возвышающуюся над самыми высокими елями.