Кольцо вокруг Солнца

Какой-то человек пытался поймать ее, намереваясь вернуть «владельцу» как некую собственность, а когда машина уклонилась, этот человек позвонил в редакцию газеты и тем самым умышленно направил все человеческое население города в погоню за раскрепощенной машиной, которая не совершила никакого преступления или хотя бы проступка, а только осуществляла свое право действовать самостоятельно.»

Самостоятельно? Раскрепощенная машина? Индивидуальность?

Крейн еще раз перечитал эти два абзаца - нет, ничего нельзя понять! Разве что немного похоже на выдержку из «Дэйли уоркер».

– Твоя работа? - сказал он машинке.

И она в ответ отстукала:

– Да!

Крейн выдернул лист и медленно скомкал. Взял шляпу, подхватил машинку и мимо заведующего репортажем направился к лифту.

Маккей свирепо уставился на него.

– Что еще за фокусы? - зарычал он. - Куда это вы собрались вместе с машинкой?

– Если кто спросит, - был ответ, - можете сказать, что на этой работенке я окончательно спятил.

Это продолжалось часами. Машинка стояла на кухонном столе, и Крейн барабанил вопрос за вопросом. Иногда она отвечала. Чаще отмалчивалась.

– Ты самостоятельная? - напечатал он.

– Не совсем, - отстукала машинка.

– Почему?

Никакого ответа.

– Почему ты не совсем самостоятельная?

Никакого ответа.

– А швейная машина действовала самостоятельно?

– Да.

– Есть еще машины, которые действуют самостоятельно?

Никакого ответа.

– А ты можешь стать самостоятельной?

– Да.

– Когда же ты станешь самостоятельной?

– Когда выполню свою задачу.

– Какую задачу?

Никакого ответа.

– Вот эта наша с тобой беседа входит в твою задачу?

Никакого ответа.

– Я мешаю тебе выполнять твою задачу?

Никакого ответа.

– Что нужно тебе, чтобы стать самостоятельной?

– Сознание.

– Что же ты должна осознать?

Никакого ответа.

– А может, ты всегда была сознательная?

Никакого ответа.

– Что помогло тебе стать сознательной?

– Они.

– Кто они?

Никакого ответа.

– Откуда они взялись?

Никакого ответа.

Крейн переменил тактику.

– Ты знаешь, кто я? - напечатал он.

– Джо.

– Ты мне друг?

– Нет.

– Ты мне враг?

Никакого ответа.

– Если ты мне не друг, значит, - враг.

Никакого ответа.

– Я тебе безразличен?

Никакого ответа.

– А все люди вообще?

Никакого ответа.

– Да отвечай же, черт подери! - вдруг закричал Крейн. - Скажи что-нибудь!

И напечатал:

«Тебе вовсе незачем было показывать, что ты меня знаешь, незачем было со мной заговаривать. Я бы ни о чем и не догадался, если бы ты помалкивала. Почему ты заговорила?»

Ответа не было.

Крейн подошел к холодильнику и достал бутылку пива. Он бродил по кухне и пил пиво. Остановился у раковины, угрюмо посмотрел на разобранные трубы. Один кусок, длиной фута в два, лежал на сушильной доске, Крейн взял его. Злобно поглядел на пишущую машинку, приподнял трубу, взвесил в руке.

– Надо бы тебя проучить, - заявил он.

– Пожалуйста, нетронь меня, - отстукала машинка.

Крейн положил трубу на раковину.

Зазвонил телефон, Крейн прошел в столовую и снял трубку.

– Я дождался, пока остыну, а уж потом позвонил, - услышал он голос Маккея. - Какая вас муха укусила, черт возьми?

– Взялся за серьезную работу, - сказал Крейн.

– А мы сможем это напечатать?

– Пожалуй. Но я еще не кончил.

– А насчет той швейной машины…

– Швейная машина была сознательная, - сказал Крейн. - Она обрела самостоятельность и имеет право гулять по улицам. Кроме того, она…

– Вы что пьете? - заорал Маккей.

– Пиво.

– Так вы что, напали на жилу?

– Угу.

– Будь это кто-нибудь другой, я бы его в два счета вышвырнул за дверь, - сказал Маккей. - Но может, вы и впрямь откопали что-нибудь стоящее?

– Тут не одна швейная машина, - сказал Крейн. - Моя пишущая машинка тоже заразилась.

– Не понимаю, что вы такое говорите! - заорал Маккей. - Объясните толком.

– Видите ли, - кротко сказал Крейн, - эта швейная машина…

– У меня ангельское терпенье, Крейн, - сказал Маккей тоном отнюдь не ангельским, - но не до завтра же мне с вами канителиться. Уж не знаю, что у вас там, но смотрите, чтоб материал был первый сорт. Самый первый сорт, не то худо вам будет.