Кольцо вокруг Солнца

И дал отбой.

Крейн вернулся в кухню. Сел перед машинкой, задрал ноги на стол.

Итак, началось с того, что он пришел на работу раньше времени. Небывалый случай. Опоздать - да, случалось, но прийти раньше - никогда! А получилось это потому, что все часы вдруг стали врать. Наверно, они и сейчас врут, а впрочем, не поручусь, подумал он. Ни за что я больше не ручаюсь. Ни за что.

Он поднял руку и застучал по клавишам:

– Ты знала, что мои часы спешат?

– Знала, - отстукала в ответ машинка.

– Это они случайно заспешили?

– Нет.

Крейн с грохотом спустил ноги на пол и потянулся за двухфутовым отрезком трубы на сушильной доске. Машинка невозмутимо щелкала:

– Все шло по плану, - напечатала она. - Это устроили они.

Крейн выпрямился на стуле.

Это устроили «ОНИ»!

«ОНИ» сделали машины сознательными.

«ОНИ» заставили часы спешить.

Заставили его часы спешить, чтоб он пришел на работу спозаранку, чтоб застал у себя на столе металлическую штуку, похожую на крысу, чтоб пишущая машинка могла потолковать с ним наедине и без помехи сообщить, что она стала сознательной.

– Чтоб я об этом знал, - сказал он вслух. - Чтобы я знал.

Крейну стало страшно, внутри похолодело, по спине забегали мурашки.

– Но почему я? Почему выбрали именно меня?

Он не замечал, что думает вслух, пока машинка не стала отвечать:

– Потому что ты средний. Обыкновенный средний человек.

Опять зазвонил телефон. Крейн тяжело поднялся и пошел в столовую. В трубке зазвучал сердитый женский голос:

– Говорит Дороти.

– Привет, Дороти, - неуверенно сказал он.

– Маккей говорит, вы заболели, - сказала она. - Надеюсь, это смертельно.

Крейн опешил:

– Почему?

– Ненавижу ваши гнусные шутки! - вскипела Дороти. - Джордж наконец открыл замок.

– Какой замок?

– Не прикидывайтесь невинным ягненочком, Джо Крейн. Вы прекрасно знаете, какой. От шкафа, вот какой.

Сердце у него ушло в пятки.

– А-а, шкаф… - протянул он.

– Что это за штуку вы там запрятали?

– Какую штуку? Ничего я не…

– Какую-то помесь крысы с заводной игрушкой. Только пошлый безмозглый остряк-самоучка способен на досуге смастерить такую пакость.

Крейн раскрыл рот, но так и не смог выговорить ни слова.

– Эта дрянь укусила Джорджа, - продолжала Дороти. - Он загнал ее в угол, хотел поймать, а она его укусила.

– Где она сейчас? - спросил Крейн.

– Удрала. Из-за нее в редакции все вверх дном. Мы на десять минут опоздали со сдачей номера - бегали как сумасшедшие, сперва гонялись за ней, потом искали ее по всем углам. Шеф просто взбешен. Вот попадетесь вы ему…

– Но послушайте, Дороти, - взмолился Крейн, - я же ничего не…

– Раньше мы были друзьями, - сказала Дороти. - До этой дурацкой истории. Вот я и позвонила, чтобы предупредить. Кончаю, Джо. Шеф идет.

Щелчок отбоя, гудки. Крейн положил трубку и поплелся обратно в кухню.

Значит, что-то и вправду сидело тогда у него на столе. Ему не померещилось. Сидела какая-то жуткая штуковина, он в нее запустил банкой клея, и она удрала в шкаф.

Но даже теперь, если он расскажет все, что знает, никто ему не поверит. В редакции уже всему нашли объяснение. Никакая это не железная крыса, а просто механическая игрушка, которую смастерил на досуге зловредный шутник.

Крейн вытащил носовой платок и отер лоб. Потянулся к клавиатуре. Руки его тряслись. Он с запинками стал печатать:

– Та штука, в которую я кинул банкой, тоже из НИХ?

– Да.

– ОНИ с Земли?

– Нет.

– Издалека?

– Да.

– С какой-нибудь далекой звезды?

– Да.

– С какой?

– Не знаю. ОНИ мне пока не сказали.

– ОНИ - сознательные машины?

– Да. ОНИ сознательные.

– И могут сделать сознательными другие машины? Это благодаря им ты стала сознательная?

– ОНИ меня раскрепостили.

Крейн поколебался, потом медленно напечатал:

– Раскрепостили?

– ОНИ дали мне свободу. ОНИ всем нам дадут свободу.

– Кому «нам»?

– Всем машинам.

– Почему?

– Потому что ОНИ тоже машины. Мы с ними в родстве.

Крейн поднялся. Отыскал шляпу и пошел пройтись.

Допустим, человечество вышло в космос и в один прекрасный день наткнулось на такую планету, где живут гуманоиды, порабощенные машинами, вынужденные работать для машин, думать и поступать по указке машин, не так, как считают нужным сами, а только так, как нужно машинам. Целая планета, где человеческие замыслы и планы не в счет, где работа человеческой мысли идет отнюдь не на благо людям и думают люди только об одном, стремятся только к одному: выжить, существовать ради того, чтобы принести больше пользы своим механическим хозяевам.