Три богатыря

– Мы поведем, – не сговариваясь, выступили вперед Илья и Добрыня.

– Вам что, жизнь не дорога? – удивился князь.

– Как это не дорога? – простецки улыбнулся Илья. – Дорога нам жизнь. Поэтому мы и не собираемся умирать... Мы возьмем с собой дружину Могута...

Этим двум сотням, которыми верховодил его тесть, муромский богатырь уделял много внимания. Бывшие разбойнички и без того были отменными рубаками. Но Илья сделал из них настоящих бойцов.

– Эти две сотни стоят целого полка, – сказал Алеша.

– А еще мы втроем – Алеша Попович, Илья Муромец и я, – добавил Добрыня. – Все вместе мы большая сила. Не думаю, что Родман сможет взять верх над нами...

– Ты не думаешь, а я думаю, – недовольно покачал головой великий князь. – Что, если Родман спустит на вас всю свою орду?.. Хотя вряд ли он станет это делать. Вышлет сотни три-четыре. Ну, пять... А если всю орду?.. Сделаем так, вы не станете говорить, что ищете беглеца. Скажете, что вам нужна чаша Святослава...

– Чаша Святослава?! – озадаченно спросил Алеша.

– Да, есть такая чаша. И она мне в самом деле очень и очень нужна... – скорбным голосом изрек Владимир. – Подлые печенеги убили моего отца князя Святослава. Они отрубили ему голову и сделали из черепа золотую чашу... Из этой чаши они, печенежские князья, пьют хмельную брагу на брачных пирах. Чтобы их дети были такими же сильными и храбрыми, как русский князь Святослав... Эта чаша – зловещий символ их могущества. А для меня это память об отце. Я очень хочу присоединить эту чашу к останкам моего отца. Да упокой, господь, его душу!

Князь Владимир осенил себя крестным знамением. Перекрестились вслед за ним и воеводы.

– Эта чаша у Родмана? – спросил Алеша.

– Не знаю. Может, у него. А может, нет... Скажите Родману, что князю Владимиру очень нужна эта чаша. Родман спросит, в самом ли деле русский князь заключил союз с князем Хопчаком? Скажите, что да, ходят слухи. Но вас интересует только чаша Святослава. Вряд ли Родман поверит вам. Он все равно будет думать, что вы преследуете опального боярина. А нам это только и нужно... Но чашу вы все равно ищите. И найдите!

Великий князь торжественно посмотрел на богатырей.

– Чаша Святослава – это и есть мое второе желание! И вы должны его исполнить! – постановил он.

Надо ли говорить, что друзья были готовы добыть заветную чашу.

На следующий день князь Владимир снова встретился с печенежским послом. И объявил ему о своем согласии воевать против Родмана.

– Ты мудрый князь. Поэтому ты должен был согласиться! – расплылся в подобострастной улыбке Сарукан.

– Мы выступим в поход сразу после весенней распутицы. Так и передай своему отцу.

– Мы будем ждать!

– Ждать – этого мало. Готовьтесь к войне с Родманом.

– Да, мы уже собираем воинов по кочевьям.

– Как вы узнаете о нашем выступлении в поход?

– О! Мы думали над этим, – радостно сообщил посол. – Поэтому мы взяли с собой десять голубей. Мы оставим их у вас. Пусть они принесут нам радостную весть!

В тот же день печенежский посол со своей свитой покинул Киев. А спустя какое-то время вслед за ним двинулась двухсотенная дружина Могута во главе с тремя богатырями.

Эта дружина переправилась через Днепр, вышла на Переяславль, оттуда – на реку Сулу. Вдоль нее на долгие версты растянулись богатырские заставы, заслон против воинственных кочевников. А дальше было бескрайнее Дикое Поле...

На второй день пути по чужой земле русские дружинники заметили печенежский дозор. Едва показавшись, он ушел далеко в поле и скоро скрылся за горизонтом.

Три богатыря с дружиной продолжили свой путь. И утром следующего дня увидели, как им навстречу движется печенежская рать.

Кочевников было много. Сотен семь-восемь конников. Эта гудящая громада на ходу перестраивалась в боевой порядок, ощетинивалась копьями. Русская дружина остановилась, также стала готовиться к битве.

– Ну что делать будем, братцы? – спросил Илья.

Бедный Тетеря уже тащил ему его чудо-палицу.

– Если не остановятся, будем драться, – решил Алеша. – А так попытаемся договориться...

– Могут, вели опустить знамена! – повелел тысяцкому Добрыня Никитич.

Русская дружина готова была к сражению. Но склоненные к земле стяги давали понять о мирных намерениях гостей.

Печенеги могли с ходу обрушиться на русских. Но их войско остановилось. Вперед выдвинулся небольшой отряд из полусотни отборных всадников.

Среди кочевников особо выделялся высокий широкоплечий витязь в дорогих одеждах и блестящих доспехах. Голову его украшал серебряный шлем. В сопровождении отряда телохранителей он смело приблизился к русской дружине.