Повелитель книг

– Ну ладно, ладно, – немедленно пошел на попятную дракон, – не смотрите на меня так! Давайте забирайтесь на спину, отвезу я вас на ваш Северный полюс, черт с ним, с радикулитом.

– Спасибо тебе, друг, – похлопал Хранитель дракона по изумрудной чешуйчатой спине, – никогда тебе этого не забуду! И ты помнишь – с меня пикник. Ребята, скорее залезайте!

Тяжело переваливаясь и кряхтя, дракон пробежался по скале, неуклюже взлетел, громко хлопая огромными крыльями, и начал медленно набирать высоту.

Женя с Олей смотрели по сторонам во все глаза – еще бы, что может быть круче, чем полет на настоящем драконе над просторами чудесного сказочного мира! Внизу, под полупрозрачными пушистыми облаками, проплывали леса и поля, волшебные замки и скромные деревеньки, голубые озера и жутковатые гиблые болота... И все казалось таким крохотным! Как в навигаторе Сан Саныча.

А Баська так вообще была в полном восторге: она вскарабкалась дракону прямо на голову, высунула на всю длину розовый язычок и, блаженно прикрыв глаза, наслаждалась тем, как поток воздуха приятно треплет ее шерстку.

Вдруг Дракон, недовольно пробурчал:

– Эй, там, на спине! Придержите-ка свою лохматую козявку: кажется, ее задняя нога провалилась мне в ухо… Щекотно же!

– Ой, простите, пожалуйста, – извинилась Оля, хихикнув. Переглянулась с Женькой и взяла Баську на руки, осторожно сняв ее с драконьей головы.

Через некоторое время все трое пассажиров почувствовали, что тело Дракона под ними стало каким-то уж больно горячим, да и скорость полета заметно снизилась. Тут голова на длинной шее обернулась назад, и он жалостливо простонал:

– Все, не могу больше! Сейчас сердце остановится. Погорячился я, пообещав доставить вас к самому Северному полюсу. Извините уж... Ох, старость не радость!

Хранитель сразу понял, что дело действительно серьезное и, заметив внизу вершину какой-то горы, возвышающуюся над облаками, указал на нее и попросил высадить их там. Дракон быстро спланировал на гору. Дождавшись, когда все пассажиры покинут его спину, он наспех попрощался, пожелал Хранителю и ребятам удачи, еще раз извинился и с облегчением поднялся в воздух.

* * *

Из-за густого тумана вокруг совершенно ничего не было видно.

От маленького каменного пятачка, на котором с трудом умещались Хранитель, Оля и Женя, куда-то вниз, в туман, уходила узенькая тропка, едва различимая между камней.

– Дед, смотри… – указал на нее Женя. – Давайте по ней спустимся, посмотрим, что там, внизу. Интересно, куда нас престарелый крокодил с крыльями завез?

Мальчик уже было собирался пойти по дорожке, но Хранитель остановил его серьезным предостережением:

– Нет, Женя, туда нельзя!

– Почему?

– Потому что наш приятель дракон по ошибке перенес нас на самую границу книжного мира. Там внизу начинается уже другой край, так называемые Темные миры. Очень опасное место!

– А что такое Темные миры? – заинтересовалась Оля.

– И почему там так опасно? – добавил свой вопрос Женя.

– Как бы вам объяснить... – ненадолго задумался Хранитель. – Дело в том, ребята, что там живут особенные персонажи. Это мир забытых или еще не написанных книг, часто еще даже не книг, а просто фантазий, незаконченных историй. А, как известно, фантазии бывают разными, причем далеко не всегда добрыми и светлыми. Кроме того, в Темных мирах обитают забытые герои очень древних, страшных и жестоких мифов, которые человечество придумывало на заре своего существования. Тогда окружающий мир пугал людей настолько, что с ним нужно было как-то договариваться – вот и приходилось выдумывать божеств и существ, соответствующих их страхам. При встрече с ними и у меня будет не слишком-то много шансов спастись – даже Хранители толком не знают, чего от здешних обитателей ожидать, настолько они сильны, безжалостны и зачастую безумны.

– Да ладно, дед, ты преувеличиваешь их опасность! Чего мы только не видели в книжном мире: и с чудовищем сражались, и с пиратами… Про замок Дракулы вообще молчу. Кажется, теперь я уже ничего не боюсь, – гордо заявил Женя.

– Нет, внучек, ты не прав. Темные миры намного серьезнее и опаснее, чем пираты или кучка мистической нечисти, поверь мне на слово, – продолжал уверять Женю Сан Саныч, на что тот только пожимал плечами. Но все же отошел от тропинки в сторону.

А вот Оле вдруг стало очень любопытно, ей захотелось хоть одним глазком взглянуть на жителей Темных миров. И, воспользовавшись тем, что Женя с дедом заняты разговором, она, осторожно оглядываясь, пошла по тропинке вниз.