Повелитель книг

– Не догадываешься? – переспросил Кройд, нагнувшись к нему и заглядывая прямо в глаза. – Я планирую стать Хранителем! Хочу забрать то, что принадлежит мне по праву. Мне надоело, что ты столько времени путаешься у меня под ногами. Тебе не место на этой должности! Ты ведь даже понятия не имеешь, каких высот можно достичь с возможностями Хранителя. И когда я им стану – а я обязательно им стану, – можешь мне поверить: я уж точно не буду торчать годами в замшелой деревенской библиотеке, как старый книжный червь! – Глаза ученого пылали прямо-таки огнем. – Весь мир будет у моих ног! Я достигну абсолютного мирового господства! А ты... Ты без толку занимаешь место, на котором должен находиться я.

– Тебе не хуже меня известно, что Хранителя, как и Старейшин, выбирают на Совете! – возразил Сан Саныч.

– И меня выберут, как только моя книга вернется в мир! – воскликнул Кройд. – Да ты хоть представляешь себе, что такое жить всеми забытым? Когда твоя книга валяется где-нибудь на самых дальних полках? Когда никто не помнит твоего имени и даже твой создатель отрекся от тебя? Но сейчас все изменилось. Наконец настало мое время, теперь популярны такие книги, такие герои, как я. Скажи, ну чем ты лучше меня? Ведь я умен, даже талантлив, гениален, я неординарная личность… – принялся перечислять доктор Кройд, загибая пальцы.

– Ты чудовище, – перебил его Хранитель. – Гениальность и талант у тебя воплощаются только во зло, а твоя книга не принесла ничего хорошего. Твое место в Темных мирах, потому что ты пренебрег всеми возможными законами книжного мира!

– А ты? Ты не пренебрег этими законами? Хочешь сказать, ты всегда был честен и никогда не делал свои дела за спиной Совета? Ну, что же ты молчишь?

Сан Саныч действительно замолк и понуро опустил голову, чем вызвал явное удивление ребят.

– Вот именно поэтому я и выбрал тебя! – продолжил Кройд. – И ты оправдал мои ожидания – оказался очень легкой добычей. А знаешь, почему? У тебя слишком много слабых мест: твоя слепая самоотверженность, ответственность, благородство… кажется, мне неплохо удалось на всем этом сыграть, как считаешь? Но главное – твоя тайна... Неужели ты думал, что все так и будет шито-крыто? Хм, представляю, какие лица будут у Старейшин, когда они узнают... Тебе ведь известно, что скомпрометировавший себя Хранитель переизбирается досрочно?

– Но ведь тебя Совет тоже по головке не погладит! – парировал Сан Саныч. – Наверняка старейшины уже в курсе, кто создал и распустил по литературному миру «разумную плесень»!

– Неужели ты думаешь, что я настолько наивен? Я все предусмотрел! Если встанет такой вопрос, я все спихну на тебя. Совет узнает, что именно ты виноват в «плесневой эпидемии». А что? Впервые ее обнаружили в мире приключений, потом она появилась в твоей деревне, а затем...

– Тебе придется все это доказать, – оборвал Кройда Сан Саныч. – Уж слишком много несовпадений в твоих выдумках! Старейшины устроят расследование, и все выяснится. У меня много свидетелей.

– А вот и нет! – захихикал Кройд. – Да не волнуйся, не будет никаких обвинений и расследований. Зачем мне сложности, если есть более легкий путь? Я просто уберу тебя с дороги – вот и все.

Злодей подошел к столу, сдернул с него красивую бархатную скатерть и представил на всеобщее обозрение таймер самоликвидации лаборатории, вмонтированный в крышку стола.

– Ну, как тебе такой вариант развития событий? По-моему, ты должен поблагодарить меня! Я окажу тебе огромную услугу – спасу от стыда, позора, от волокиты с судом… Ведь мертвого Хранителя переизберут автоматически, – вновь развеселился Кройд.

– Не понимаю, с чего ты взял, что новым Хранителем выберут именно тебя? – пожал плечами Сан Саныч. – Твоя книга давно забыта и никому не интересна.

– Вовсе нет! Именно такие книги сейчас и в моде. Думаешь, современным людям нравится читать о благородных героях? Да ничуть не бывало! Вампиры, ужасы, монстры – вот что теперь нравится читателям. Когда книгу обо мне снова издадут, она наверняка станет бестселлером!

– Похоже, ты просто спятил.

– Даже если и так, никто и ничто не помешает мне разделаться с вами. Обещаю тебе – я похлопочу о том, чтобы тебе устроили пышные похороны. Какой же я все-таки гений!

– Меня ты можешь убить, но детей отпусти! – повысил голос Сан Саныч. – Отпусти их, и я сам откажусь от должности в твою пользу...

– Еще чего! – перебил Хранителя Женя. – Я тебя не брошу, дед!