Путь палача

— Не обязательно охотиться. У нас есть некоторые… запасы питания. Пора вам увидеть потайную часть этого дома.

С этими словами Менестрес подошла к картине, висевшей между шелковыми драпри, и нажала на ничем не примечательную часть стены с такой силой, какую никак нельзя было ожидать от такой тонкой и изящной руки. Тотчас послышался легкий скрежет, драпри раздвинулись, картина ушла вверх, а часть стены отошла в сторону, открывая черную дыру прохода.

— Здесь наше убежище от людских глаз, — сказала вампирша, ступая в открывшийся коридор и жестом приглашая сестер следовать за собой. — О нем не знают ни Флавий, ни Ливия.

Они спускались вниз по узкой лестнице. Но шли легко, как по ровной дороге. И свет им был не нужен. А ведь еще совсем недавно ночь казалась сестрам сплошной чернотой. Теперь они видели в ней так же четко, как днем.

Вскоре обе девушки поняли, что стены коридора украшены затейливой росписью. Дивные картины, отображающие жизнь целых эпох, прописанных с нечеловеческой точностью. Чем глубже они спускались, тем древнее были эпохи на стенах. Словно они шли сквозь само время.

— Это просто удивительно, — выдохнула Селена, осторожно проводя рукой по фрескам.

— И тут какие-то надписи на странном языке, — заметила Милена.

— Они на нашем языке, — ответила Менестрес. — Для людей он мертв уже многие тысячелетия. Сейчас они принимают наши иероглифы за красивый узор, не более. Со временем я научу вас нашему языку. Но мы уже пришли.

Еще одна дверь и еще один потайной замок, а за ними просторный зал (и не один). В принципе, он почти не отличался от других в доме. Разве что окон не было. А так та же роскошь и безупречный вкус.

Здесь их уже ждал Димьен. Он сидел в кресле в непринужденной позе, одетый лишь в рубашку, короткие штаны и высокие сапоги.

— А вот и мы, — сказала ему Менестрес.

— Ну, наконец-то, — улыбнулся вампир, поднявшись одним плавным движением. — Селена, Милена, я счастлив, что вы теперь одни из нас, — он поцеловал каждую из сестер.

Теперь они получили возможность взглянуть на своего учителя новыми глазами, глазами вампира. Они видели, что его кожа будто слегка мерцает изнутри, видели, как сияют его глаза. Даже волосы казались более живыми что ли. Сейчас они ни за что не спутали бы его с человеком. И еще теперь они ощущали его силу. Она казалась сестрам огромной.

А вот от Менестрес они ничего такого не чувствовали. Ее-то как раз и можно было спутать с человеком. И это привело Селену с Миленой в замешательство, они решили спросить у своей создательницы.

Услышав вопрос, Менестрес переглянулась с Димьеном, на что он сказал:

— Они взрослеют прямо на глазах.

— Дело в том, милые мои, — обратилась вампирша к девушкам, — что все мы время от времени скрываем свою силу. Я же это делаю всегда.

— Но зачем? Люди ведь не чувствуют нашей силы, — проговорила Милена.

— Некоторые чувствуют, но причина не в этом. Да, мы все вампиры, но мы не равны. Есть слабее, есть сильнее. Существует четкая иерархия. Сильные вампиры — магистры, некоторые из них правят целыми городами. Сильнейшие из десяти наших родов образуют Совет. Есть также так называемые «черные принцы», но их очень мало.

— А кто же ты? — осторожно спросила Селена.

— Я — глава рода Инферно, королева Менестрес. Королева вампиров.

— Именно от ее рода и ведут свое происхождение все остальные.

— Подумать только! — восхищенно выдохнула Милена.

— Мы и представить не могли! Ваше Величество…

— Вот только не надо этого! — поспешно попросила вампирша. — Для вас я все та же Менестрес, так что обращайтесь ко мне, как и раньше. А все эти титулы оставим для других.

Девушкам ничего не оставалось, как согласно кивнуть. Но они все еще пытались осознать услышанное.

— Да, мы, кажется, пришли сюда, чтобы утолить ваш голод, — вспомнила Менестрес. — Димьен, будь добр, поухаживай за нашими птенцами.

— Конечно! Простите мою невежливость!

Вампир открыл потайной шкафчик, откуда сразу дыхнуло холодом, и достал бутылку изящного венецианского стекла и два бокала. Поставив все это на столик, он разлил содержимое бутылки по бокалам и протянул их Селене и Милене. Те осторожно приняли их и с любопытством заглянули внутрь. В бокалах была алая жидкость, в которой то и дело мелькали синие искры.

— Неужели это кровь? — ошеломленно предположила Милена.

— Да, кровь, — кивнула Менестрес. — Только прошу, не надо сразу воображать расчлененные тела! Пожертвовавший своей кровью жив и здоров. Мы не убиваем ради пищи, что бы там не говорилось в легендах.