Путь палача

* * *

— Проклятье! — ругалась Селена. — Это надо же в трех соснах заблудиться! Ну в трех дубах. Я понимаю, какой-нибудь непроходимый лес, а тут… Ничего не понимаю!

Вампирша тщетно пыталась найти сестру и уже начала было развертывать свои ментальные силы, чтобы почувствовать Милену, когда какой-то шум заставил ее насторожиться. Селена с мечом в руках тотчас развернулась туда, откуда он исходил.

Почти сразу к ней вышел мужчина явно восточной внешности с волосами, заплетенными во множество косичек. Вампир. Селена ясно ощущала это, но уровень силы разобрать никак не могла. Он застыл вне пределов досягаемости меча.

— Кто вы? Что вам нужно? — подозрительно спросила Селена.

— Я вампир, как и вы, — просто ответил он. — Мое имя Минг-Тьен.

Минг-Тьен… это имя показалось Селена знакомым, хотя она не могла вспомнить почему. Она спросила:

— Кто впустил вас в эту рощу и зачем?

— Впустил? Меня никто не впускал. Я сам вошел.

— Странно, — протянула Селена. — А должны были бы не впустить…

— И кто же?

— Наверное, уже неважно…

— А как ваше имя?

— Селена. Где-то здесь моя сестра, я должна ее найти.

— По-моему, здесь никого больше нет, — возразил Минг-Тьен.

— Нет, она должна быть где-то рядом! — настаивала Селена.

Тут их глаза впервые встретились. Во взгляде этого незнакомца Селена увидела лишь пустоту и усталость. Усталость не физическую, а ту, что приходит с годами. В глазах Минг-Тьена ощущался груз всех этих лет, а их было много, ох как много!

Этот взгляд натолкнул Селену на некоторые мысли, а потом она увидела, что у этого вампира в наспинных ножнах меч. Он показался ей очень знакомым… Ну конечно! Именно от него-то она и уворачивалась!

Тотчас выхватив свой собственный меч, который только было убрала в ножны, Селена процедила:

— Так это ты напал на нас! Отвечай, что тебе нужно?!

— Своей смерти.

Селена удивленно заморгала. И только теперь вспомнила, где она раньше слышала это имя.

— Минг-Тьен… так это ты Меч Правосудия!

— Да, это я, — не стал отпираться вампир. Да тут уже и не отопрешься.

— Тебя послал Совет?

— Скорее я вызвался сам, — вкрадчиво ответил Минг-Тьен, все еще стараясь держаться вне досягаемости меча Селены.

— Но зачем?

— Отчасти мне было любопытно, кто же планирует занять мое место, отчасти убедиться, что замена окажется достойной. Но главное — я слишком устал нести это бремя и хочу избавиться от него.

— Но почему? — Селена честно пыталась понять этого вампира, но не могла.

Минг-Тьен посмотрел на нее, и его взгляд мгновенно стал холоден как лед, в нем мелькнуло что-то темное. Вампир глухо проговорил:

— Ты хочешь стать Мечом Правосудия, но знаешь ли ты, что это значит? Что значит из года в год, из века в век выслеживать и убивать? Видеть, на какие ужасы способна наша порода?

Селена лишь смотрела на него, не понимая, какой реакции от нее ожидают. А Минг-Тьен продолжал:

— Неужели ты хочешь этого? Знаешь ли ты, что значит убивать вот так, умышленно? Что значит жестокость?

— Знаю, — просто ответила Селена. И неожиданно даже для себя самой продолжила, — Нашу с сестрой мать сожгли заживо на наших глазах, с сестрой хотели поступить также. Нам удалось спастись. Потом мы вернулись и убили всех, всех кто был виновен в смерти нашей матери. Мы на собственной шкуре узнали, что люди могут быть более жестоки.

На миг что-то промелькнуло на лице Минг-Тьена, словно слова Селены его удивили. Может, так оно и было. Помолчав, он сказал:

— Возможно, вы и справитесь с этим. Но чего ты стоишь без сестры?

— Мы с Миленой две половинки одного целого.

— Ну так убей меня, и вы вновь будете вместе.

— Ты ничего мне не сделал, я не хочу тебя убивать.

— Но только так ты сможешь достигнуть цели!

— Должен быть другой способ!

— Другого способа нет. Иначе ты больше никогда не увидишь сестру.

— Что ты задумал? — нахмурилась Селена, все-таки положив руку на гарду меча.

— Ну же, давай! Или тебе настолько безразлична судьба сестры?

Минг-Тьен ее подначивал. Селена знала это, но когда дело касалось Милены, она неспособна была на великодушие. Казалось, меч сам скользнул в руку, взметнувшуюся для удара, нацеленного точно в сердце.

* * *

Проклиная собственную беспечность, Милена шла между деревьев, разыскивая сестру. Та словно сквозь землю провалилась. Но так не могло быть. Сумасшедший дом!