Пирамида

Похоже было, что они попали в какую-то глубокую лесистую долину. Со всех сторон возвышались стены красновато-черного камня, по которым мог бы взобраться лишь альпинист.

— Чем это пахнет? — поинтересовался Норман.

Воздух, разреженный и теплый, отдавал тухлыми яйцами.

— Сера, — пояснила Мэгги и, медленно описав круг, показала рукой. — Смотрите!

Возле северной стены из расщелины у основания скалы струился вверх пар.

— Жерло вулкана, — заметил Сэм.

Этот район Перуанских Анд по-прежнему оставался геологически активным, изрешеченным кратерами вулканов, и остывших, и еще дымившихся. Почти ежедневно горы сотрясались от землетрясений.

Мэгги помахала рукой.

— Это не рифтовая долина. Мы в какой-то вулканической кальдере.

Прихрамывая, Норман подтянулся поближе и, глядя на каменные стены, присвистнул.

— Здорово. Сразу почему-то вспоминается поговорка: «Из огня да в полымя».

Не обращая внимания на сарказм фотографа, Сэм осматривал окружавшие их горные вершины.

— Если ты не ошибаешься, Мэгги, то мы находимся среди вулканических пиков к востоку от нашего лагеря. — Он кивнул на темную тень на юге. Возвышаясь над их вулканической долиной, из южной стены словно вырастал еще один конус, очертания которого скрадывала дымка. — Смотри, как их тут много.

Мэгги согласно кивнула.

— Наверное, ты прав. Этот район никогда не исследовали. Слишком крутые и опасные горы.

Державшийся рядом с Норманом Денал вытер лоб рукавом.

— Тут жарко.

Сэм снял шляпу и пальцами зачесал назад влажные волосы. На такой высоте с приближением сумерек он продрог бы в своей жилетке, но дул теплый нежный бриз.

— Это все из-за дымки, — пояснила Мэгги. — Она удерживает тепло и влагу.

— Как в оранжерее, — сказал Норман, осматривая окружающие джунгли. — Взгляните-ка на всю эту зелень.

Юноша принялся вытаскивать фотоаппарат.

Вокруг во все стороны простирался густой лес. С высоты они разглядели среди лесных зарослей несколько открытых луговин, в основном возле многочисленных кратеров. Больше ничто не нарушало джунгли в стенах вулканического конуса. Под их пологом изобиловала растительность. Землю покрывали гигантские, выше человеческого роста, папоротники, а с деревьев свешивались сотни орхидей с желтыми, величиной с кулак цветами. Вдоль ветвей, цепляясь за них шипами, ползли даже побеги диких роз.

Пока его товарищи бродили вдоль края леса, Норман отщелкал несколько кадров.

Среди пышного благоуханного великолепия беспокойно пересвистывались потревоженные птицы. Подернутое дымкой небо прорезала стайка синекрылых попугаев. Рядом предостерегающе закричали обезьяны. Их покрытые ярким мехом тельца с длинными хвостами скрылись в лесной чаще.

За этой зеленой стеной звенела о камни вода, обещая близость ручья.

— Прямо потерянный рай, — проговорил Норман.

Сэм кивнул, хотя в его душе зародилось смутное беспокойство. Он вспомнил предупреждение отца де Альмагро: «Остерегайтесь Эдемского змея».

Наверное, похожие мысли посетили и Мэгги. Ее губы были сурово сжаты, а глаза подозрительно прищурены.

— Мы не одни, — внезапно прошептала она.

Сэм тотчас же приготовился к встрече с опасностью.

— Что?

Мэгги стояла не шевелясь, лишь ее глаза двигались, показывая, куда смотреть.

Позади студентов послышался резкий металлический скрежет. Купол складывался — их единственный путь к отступлению из вулканической кальдеры закрывался.

Сэм пробежал глазами тот участок джунглей, на который показывала Мэгги, и наконец заметил в тени наблюдавшего за группой человека. Очевидно, тот догадался, что его увидели, и, выпрямившись во весь рост, выступил из чащи. Одновременно к вырубке вокруг золотого купола направилось еще семеро человек.

Оттенок кожи и черные глаза свидетельствовали об их родстве с кечуа. Незнакомцы едва доходили Сэму до плеча, зато держали копья, которые были на добрую голову выше техасца. Индейцы носили традиционный наряд: простые штаны и рубашки, забавно украшенные перьями попугаев и кондоров.

Самый главный в группе индейцев, с ярко-красной лентой вокруг головы, выступил вперед и строго заговорил на своем родном языке.

Денал невесело перевел:

— Он хочет, чтобы мы шли за ним.

Низкорослый индеец повернулся и зашагал обратно к кромке леса. Он оттолкнул огромный лист папоротника, скрывавшего потайную тропку, и нырнул в заросли. Остальные охотники ждали Сэма и его товарищей.