Заступник и палач

– Не дури, экстремал, – недовольно проворчал Палион, так и не сумевший отвыкнуть от некоторых неизвестных в этом отсталом мире словечек, и затравленно осмотрелся по сторонам.

Выступление бедного дворянина, странствующего в компании отставного кавалериста, не прошло бесследно. Хозяину заведения не было до них дела, девицам с подносами тоже; храпевшего в луже своих испражнений мужика вообще ничего не волновало, кроме тех бредовых грез, что блуждали сейчас в его одурманенной голове. Однако из-за углового стола, за которым расположилась компания шестерых вооруженных мужчин, за ними внимательно наблюдали две-три пары зорких, недобрых глаз. Пока суровые бородачи в легких кожаных доспехах лишь недовольно косились в их сторону, но кто знает, что может прийти в голову захмелевшим солдатам?

Пугал разведчика не столько вид раскрасневшихся щек, обросших клочками грязных, сальных волос, сколько отсутствие на одеждах мускулистых соседей эмблем и гербов. «Наемный сброд или обычные разбойники, подкарауливающие На выезде из города беспечного купца или богатого ротозея, позабывшего перед дорогой нанять охрану. А может, они сами охранники, но сути дела это не меняет. О дисциплине и сдержанности вольные вояки слыхом не слыхивали. Завяжется потасовка в кабаке, а потом со стражей замучаешься разбираться, еще чего доброго в тюрьму попадешь», – рисовал Палион в голове печальные перспективы.

– Глупый ты, – оставив в покое случайно уцелевшую горошину, Вебалс наконец удостоил внимания своего товарища. – Считаешь, если в уголке тихонько сидишь, то тебя никто и не приметит? А выходит-то как раз наоборот: чем тише мышка шуршит, тем бдительней кошка за ней приглядывает. Те вон, шестеро смелых, – колдун небрежно кивнул в сторону бородачей, – тебя давно заприметили, ждут не дождутся оказии, чтоб кошель из тебя вытрясти.

– Ага, а я-то думал, это они в твою сторону косяка давят. – Палион наморщил лоб, что обычно означало смехотворность аргументов оппонента. – Ты ведь у нас благородным вельможей прикидываешься, у тебя кошель монетами звенеть должен.

Вебалс тяжело вздохнул. С тех пор как он поспешно ретировался из Лютена, его внешность претерпела разительные изменения. Нет, он не отрастил бороды, Не обрил бакенбарды и не срезал косичку, которой почему-то гордился. Однако в одежде ранее похожего на столичного франта странника уже не было прежнего лоска. Найденных в тайном логове Кергарна денег едва хватило на покупку видавшего виды платья и невысоких сапог со сбитыми каблуками. Грозный Вебалс из рода Озетов, могущественный колдун, а может, и божество, выглядел жалко и убого, как обнищавший рыцарь из юго-восточных степей королевства.

– Я по достоинству оценил твое жалкое подобие юмора, – ответил колдун, выдержав небольшую паузу, – а теперь давай серьезно. Выглядим мы примерно одинаково, оба в рванье. За ужин ты платил, у тебя кошель толст и окладист, как брюшко городского писарчука, а мой совсем отощал, едва пара синдоров найдется.

– Сам виноват, – почему-то почувствовав себя неловко, буркнул Палион, – меньше нужно было на шмотки тратить.

– Вот именно, шмотки, хламиды, ибо одеждой это тряпье назвать нельзя, – печально вздохнул рыжеволосый колдун, вспомнив ушедшие дни, когда он ходил в бархате да шелках. – Присмотрел лихой люд тебя, поджидают ночные старатели, когда ты из корчмы выйдешь, а уж буду ли я рядом или нет, их не интересует. Шестеро на двоих, по их мнению, то же самое, что шестеро на одного.

– Но ведь мы же не выйдем? – спросил Палион, с опаской глядя на прищурившегося в ожидании предстоящей потехи колдуна.

– Отчего же? Синдорами разжиться, дело хорошее, тем более когда их так легко взять. Разбойничков-то всего шестеро.

– Нет, не надо! – Палион быстро схватил привставшего из-за стола колдуна. – Мы в городе, пусть и на окраине, здесь кругом полно стражи, здесь нельзя!..

– Ты эту помойку городом называешь? – презрительно хмыкнул рыжеволосый смутьян, но присел обратно на скамью. – Что с тобой творится? Тебе не кажется, что уже давно пора оправдать твое грозное прозвище? Какой ты, к Вулаку, палач такой, если кулаки о чужие рожи попачкать боишься?

– Мы прибыли в Дукабес, это крупный населенный пункт Лиотона с весьма строгими нормами поведения, – со злостью стиснув зубы, зашептал Палион. – Здешние законы…

– Да плевать мне на здешние законы! – вновь стукнул Колдун кулаком по столу. – И не только мне, всем остальным тоже плевать! Забудь причудливые понятия чужого мира, забудь об оковах формальностей! Выжить – вот единственный закон, выжить, а уж потом думать о миссии, долге и прочей чепухе! – разбушевавшийся Вебалс неожиданно успокоился и, быстро прильнув к уху партнера, перешел на вкрадчивый шепот: – Ты не хочешь портить отношения со стражей, я уважаю твою осмотрительность, но пойми и ты, наконец, мир так странно устроен: избегаешь конфликтов ты, неприятности сами находят тебя. Кто ведет себя паинькой и чтит закон, влезает в шкуру тупого барана, которого или волки задерут, или хозяева на убой заведут. У нас нет выбора, нет: или мы нападем на бандюг, или они нас в темном переулке подкараулят. Не сегодня, так завтра ночью, но это непременно случится. Избежать боя нельзя, значит, нужно выбрать стратегически верную позицию! Инициатива – половина победы; кто ждет нападения, непременно погибает!