В акварельных оттенках любви

Шерри поняла, что угодила в ситуацию, которая на поверку оказалась сложнее, чем представлялось поначалу. Впереди замаячила реальная угроза увольнения. Вот не согласится она отправиться с Брендоном в ресторан — и все, считай, уволена. Что тогда делать, без денег и даже без надежды устроиться на другую работу, она не представляла. Разумеется, кое-какие накопления у нее имелись, но их было слишком мало.

Иными словами, оставалось только одно — согласиться с условиями Брендона. Но как же ей не хотелось играть по чужим правилам!

Она долго ломала голову над тем, как бы изловчиться и обвести Брендона вокруг пальца, и наконец у нее созрел план.

На следующий же день, в среду, Шерри сама отправилась к Брендону. Тот, увидев ее, удивился, потом обрадовался и лишь затем осторожно спросил:

— Пришла сказать, что согласна поужинать со мной?

Она качнула головой.

— Нет.

С губ Брендона слетел разочарованный вздох. В следующую минуту он нахмурился.

— А что, увольняешься?

Шерри слегка побледнела.

— Нет.

— Но третьего варианта не существует! — воскликнул Брендон. — Кажется, я выразился предельно точно: или ты идешь со мной в ресторан, или к менеджеру по кадрам, оформлять увольнение!

— Есть, — тихо произнесла Шерри. И поспешно пояснила, заметив вновь промелькнувшее в пронзительно-синих глазах Брендона удивление: — Есть третий вариант.

Она собиралась продолжить, но Брендон вдруг вспылил:

— Нет, детка, так не пойдет! Уговорить меня тебе не удастся! Даже не надейся. Я сказал — и от слова своего не отступлюсь. Ужин или увольнение, и точка!

— А я предлагаю третий вариант, — негромко, но настойчиво произнесла Шерри. Терять ей было нечего, поэтому она решила попытать счастья. — И считаю, что имею право быть хотя бы выслушанной.

Брендон смерил ее взглядом.

— Хм… Имеешь право? Ну так и быть, выкладывай.

Она немного нервно поправила волосы, зачем-то одернула блузку и только потом сказала:

— Я предлагаю пари.

Брендон наблюдал за ее действиями, поэтому не сразу уловил суть произнесенных слов. — Да-да?

— Пари, — повторила Шерри.

— Интересно… — пробормотал Брендон, разглядывая тот участок ее блузки, под которым просвечивал бюстгальтер.

Шерри сейчас волновало другое, поэтому она почти не обратила на эти нескромные взгляды внимания.

— Значит, предложение принимается?

Брендон с явной неохотой прервал свое занятие.

— Предложение? Это какое же?

— Относительно пари. Ты… согласен заключить его?

— Постой… какое еще пари?

Шерри облизнула губы.

— Ну, в двух словах, я предлагаю такое пари: если на предстоящем ток-шоу публика сойдется во мнении, что героиня должна принять предложение босса, тогда я пойду в ресторан, если же нет, то, соответственно, не пойду, но и увольнения не будет. Идет?

— Погоди, погоди… Зачастила! Дай разобраться. Значит, если публика велит идти в ресторан, ты пойдешь, а если нет, тогда нет, так?

— Да, в ресторан не пойду, но и уволена не буду, — быстро произнесла Шерри.

Брендон усмехнулся.

— Все-таки нашла лазейку! — Немного поразмыслив, он уточнил: — Однако, если публика положительно воспримет идею посещения ресторана, ты примешь это как должное?

— Да, — едва слышно слетело с губ Шерри.

Произнести это оказалось нелегко, но куда же денешься…

Брендон медленно улыбнулся.

— Хорошо, согласен.

Шерри недоверчиво взглянула на него.

— Правда?

— Если сказал, значит так и будет. Мое слово — кремень. Но и ты должна сдержать обещание!

— Сдержу, — буркнула Шерри.

Брендон прищурился.

— Не слышу?

— Хм… сдержу.

— Вот, так лучше. Значит, договорились.

— Договорились.

Кабинет Брендона Шерри покинула с тяжелым сердцем. Собственная идея почему-то больше не казалась ей такой уж удачной.

Сегодня была пятница, решающий день, и она украдкой заглядывала в студию, где собралась приглашенная для участия в ток-шоу публика.

Шерри обуревали противоречивые эмоции. Предстояло провести обычную передачу, но на душе было неспокойно. Сердце предвещало неприятности. Да и кто, в самом деле, мог бы с точностью сказать, как поведет себя публика? Прогноз делился в пропорции пятьдесят на пятьдесят.

Потому-то Шерри и всматривалась в лица собравшихся, стремясь определить общее настроение, но в то же время сознавая бессмысленность подобных попыток — ведь героиня передачи еще не рассказала о своей проблеме. Однако, как Шерри ни успокаивала себя, все равно не могла не тревожиться. От реакции сидящих в студии людей зависела ее карьера и, возможно, вся дальнейшая жизнь.