— Кому вы его отдали? — вмешался герцог. — И не смейте мне лгать! Говорите правду!
Салли нервно переминалась с ноги на ногу:
— Не знаю, о чем это вы, милорд.
— Лжете! — крикнул Валериан, с силой сжимая руку горничной. Салли взвыла от боли.
— О ваша светлость, отпустите меня! Пощадите!
— Правду, Салли, — повторил Валериан, рассерженно встряхнув девушку. — Отвечайте, кто подбил вас украсть платье!
— Миледи, — заплакала Салли, — неужели вы позволите так обращаться со мной? И это после того, как я столько лет преданно служила вашей семье? Или у вас нет сердца?
— Поставь я на своем, Салли, — холодно заметила Аврора, — велела бы избить тебя до полусмерти! Дерзкая тварь, как ты смела стащить мое платье?! Если не расскажешь, что произошло, я велю связать тебя по рукам и ногам и бросить в реку!
— О милорд, вы не позволите ее светлости сделать это? — взвыла Салли. — Она прикончит меня!
— И что из того? Ее светлость вольна поступать со своими слугами, как пожелает. Кроме того, кто тебя хватится? Подумаешь, одной нечистой на руку служанкой меньше будет в Лондоне!
— Позови лакеев, — велела Аврора Марте.
— Не надо! Я все скажу! — завопила Салли. — Только не убивайте меня!
— Ну? Говори, несчастная! — приказал герцог, отпустив женщину.
— Лорд Тратерн! Это он подговорил меня, — всхлипнула Салли. — Обещал вернуть платье, подлый враль! Сказал, что хочет сыграть с кем-то шутку, а потом сразу же принесет, но так и не показался…
— Когда он попросил тебя об этом, Салли? — вмешалась Аврора.
— Несколько дней назад, когда я пошла купить вам мыло, миледи. Встретил меня на улице и наплел с три короба насчет того, что повезет вас в четверг на вечеринку, но вряд ли вы там задержитесь и скорее всего вернетесь домой пораньше. Ну и объяснил, что хочет подшутить над кем-то, и поклялся принести платье. Я всю ночь прождала его у черного хода, и все напрасно. Я хотела обо всем расспросить милорда, когда тот приедет с визитом! Не думала, что вы сразу заметите пропажу!
Она жалобно шмыгнула покрасневшим от слез носом.
— Лорд Тратерн не солгал, Салли. Шутка ему Удалась, но теперь под угрозой мое доброе имя, — сухо объяснила Аврора съежившейся от страха горничной. — Следовало бы выгнать тебя на улицу без рекомендаций, но я обещаю не делать этого, если повторишь то, что сказала сейчас, одному человеку. Правда, мне ты больше прислуживать не станешь. Я тебя и близко к себе не подпущу. Но попробуй только смолчать и окажешься на панели в чем мать родила.
— Я сделаю все, что пожелаете, миледи, — охнула горничная. — Клянусь, что не хотела причинить вам вреда, но лорд Тратерн пообещал мне полкроны! Сроду таких денег не получала. Кто бы подумал, что джентльмен не погнушается надуть бедную служанку!
— Оставь нас, — приказала Аврора. — Марта, не своди с нее глаз, пока не позову.
— Как угодно, миледи, — пробормотала Марта, все еще не понимая, что произошло.
— Потом расскажу, — отмахнулась Аврора, заметив вопросительный взгляд горничной.
Марта кивнула и потащила Салли из комнаты, награждая ее по дороге затрещинами.
— Итак, теперь мы знаем, каким образом твое платье попало к Тратерну, — вздохнул герцог.
— Ну и что? — хмуро спросила Аврора.
— Бьют без лишнего шума расспрашивает участников вчерашней оргии. Нужно уточнить, в какое время все это происходило. Мэннерс и другие слуги доподлинно знают, когда ты уехала с Тратерном и когда вернулась. Но что заставило этого негодяя пойти на такое? Придется вызвать его на дуэль и прикончить.
— Пожалуйста, не надо. Валериан, — едва не заплакала Аврора. — Скандал пока не разразился, а подробности не выплыли наружу. Все считают Тратерна нашим другом, а некоторые даже покровителем. Найдутся такие, кто охотно заклеймит меня бесстыдной развратницей просто потому, что всегда готовы возвести напраслину на ближнего. Они-то и станут утверждать, будто слуги лгут, чтобы обелить нас или из страха потерять место. Нам никто и никогда не поверит. Но если вовремя погасить пожар, наша репутация будет спасена. Прошу, не давай своему гневу взять верх над здравым смыслом.
— Наверное, ты права, — наконец сдался герцог. — Но мне невыносима мысль о том, что этому мерзавцу все сходит с рук!
— Мне тоже! Я жажду мести.
— Как по-твоему, что больше всего может унизить и оскорбить Тратерна? — задумчиво произнес Валериан.
— Неудачный брак. Тот, который свяжет его по рукам и ногам, заставит скрываться от общества и двора, станет причиной позора. Чарлз Тратерн сноб и больше всего боится упасть в глазах света.