Дорогая Жасмин

— Надеюсь, вы не собираетесь стать его женой, м-мадам? — осведомился принц.

— Ни за что на свете. Только чтобы угодить вашему отцу, я позволяю Пирсу Сен-Дени ухаживать за собой, но всей душой презираю его, ваше высочество, и люблю Гленкирка.

— В т-таком с-случае, почему вы убежали? — удивился принц.

— Подобно вашему высочеству, я королевское дитя. И не люблю, когда мне отдают приказы, и, кроме того, срок траура по Хэлу еще не истек. Я не была готова снова выйти замуж. Но теперь все изменилось. Лорд Лесли любил меня еще до того, как я обвенчалась с моим дорогим Рованом Линдли. Со временем его чувства ко мне окрепли, и я поняла, что отвечаю ему взаимностью. Ваше высочество, полюбите ту, которой выпадет счастье стать вашей женой.

Она кокетливо склонила голову набок и сделала три шага вперед. Принц легко оторвал ее от пола, закружил и, наконец опустив, осторожно сжал кончики пальцев. Вместе они грациозно выполнили последние па контрданса.

— Т-терпеть не могу Сен-Дени, — признался принц. — В нем есть ч-что-то неприятное… н-нечистое. Признаться, Вилльерз н-нравится мне еще меньше. Он отнимает у м-меня л-лю-бовь отца. Но все же, если бы п-пришлось выбирать, я п-предпочел бы Вилльерза Он жаден, но по крайней мере не т-так опасен.

— Согласна, ваше высочество. Для столь молодого человека вы очень мудры, — искренне произнесла Жасмин, низко приседая.

Принц подвел ее к Сен-Дени и коротко кивнул маркизу. Тот едва сдерживал возбуждение. Королевская семья относилась к Жасмин как к близкой родственнице, а это означало, что не только ребенок, но и его мать поможет маркизу получить настоящую власть.

Широко улыбаясь, он пригласил ее на следующий танец. К удивлению Жасмин, Сен-Дени оказался идеальным партнером, и уже одно это позволило ей провести время гораздо приятнее, чем предполагалось. После нескольких танцев он предложил немного отдохнуть, принес кубки с охлажденным вином и проводил Жасмин в альков у окна, где можно было посидеть и поговорить.

— Король и его семья высоко ценят вас, — одобрительно заметил маркиз. — Думаю, скоро вы приобретете настоящее влияние при дворе благодаря столь высоким связям.

— После свадьбы с Гленкирком мы будем жить в Шотландии, — возразила Жасмин.

— Почему вы так упорствуете в своем капризе выйти за Гленкирка? — рассерженно вскричал маркиз. — Я тот человек, с кем вы свяжете жизнь, Жасмин! И мы останемся при дворе!

— Милорд, — терпеливо повторила женщина, — выбор зависит от меня, как вам хорошо известно. Оставьте бесплодные мечты!

— Я сделаю так, что ваша свадьба будет откладываться бесконечно, Жасмин. Король внемлет моим мольбам и отдаст вас мне, — пригрозил маркиз.

Жасмин рассмеялась. Поистине его самоуверенность не имеет границ.

— Король питает слабость к фаворитам, милорд, но никогда еще не отступал от публично данного слова, — заметила она, немного успокоившись.

В ответ он прижал ее к подоконнику и неистово поцеловал, нетерпеливо разжимая языком зубы. Дерзкая рука бесцеремонно проникла в вырез платья и стиснула грудь.

Застигнутая врасплох. Жасмин первые несколько мгновений не сопротивлялась, пытаясь сохранить спокойствие. Ее тошнило от вкуса его слюны, она задыхалась под натиском грубых ласк. Боль в груди была нестерпимой. К завтрашнему дню нежная кожа наверняка покроется синяками!

Собравшись с силами. Жасмин укусила его за язык и, оттолкнув, размахнулась и дала пощечину.

— Да как вы смеете! — в бешенстве прошипела она. Маркиз попробовал снова прижать Жасмин к подоконнику, но на этот раз она, не медля ни секунды, ударила коленом ему в пах. Маркиз согнулся в три погибели и чуть не взвыл от боли. Отпихнув его в сторону, Жасмин бросилась из алькова, но Сен-Дени ухитрился схватить ее за юбки и удержать.

— Ты будешь моей, — простонал он, борясь с накатившей дурнотой.

— Немедленно отпустите меня, милорд, — процедила Жасмин. — Как еще я должна убеждать, что не желаю иметь с вами ничего общего? Может, лучше сразу прикончить вас? Я собственноручно повесила убийцу Рована Линдли, не успел еще мой муж закоченеть. — Жасмин захлестнула ярость. — Вы омерзительны, милорд! Я скорее перережу вам глотку, чем буду терпеть ваше общество! С меня довольно! Ни при каких обстоятельствах я не стану вашей женой, Сен-Дени!

И, решительно высвободившись, быстро пересекла зал и подошла к трону. Щеки Жасмин пылали.

— Ваше величество, — тихо начала она, сделав глубокий реверанс.