Нежная осада

— Придержи язык, Долли, — предупредила кухарка. — Господин и госпожа любятся, как два голубка! Я не желаю слышать подобных разговоров. Стыдись! Ведь тебе доверили малышей!

— Я не хотела ничего дурного, — жалобно всхлипнула Долли.

— Знаю, — смягчилась кухарка, довольная тем, что восстановила порядок. — Будь хорошей девочкой и беги к детям. Мне нужно ощипать уток к ужину.

Стоя под дверью гостиной, Комфорт подслушивала, что говорят женщины. Мистрис Хокинс — старая корова, а Долли чересчур глупа и слаба. Ничего, когда она станет здесь хозяйкой, немедленно спровадит этих дур. Или продаст кому-нибудь. Мастер Кайрен не позволит отослать ее! Он любит ее, просто боится признаться из-за своей задаваки-жены с огненной гривой и белой, как сливки, кожей. О, как Комфорт ее ненавидит! Как называют ее индейцы? Опаленная Огнем?

Вот оно! Что, если краснокожий верзила устроится между ее молочными бедрами? О-о, как она станет вопить! Не будь ее, Комфорт давно бы ночевала в постели мастера Кайрена. Наверняка так и было бы. А теперь ее милость, видите ли, запретила выходить из дому! Но ничего. Комфорт ей покажет! Ходила и будет ходить куда пожелает. Она не позволит, чтобы какая-то сука вроде прежней лондонской хозяйки распоряжалась ею. Та умолкла навеки, и эта скоро заткнется!

Но пока нужно как можно скорее выбраться отсюда. Ей просто необходимо, чтобы какой-нибудь мужчина как следует ее обработал, но после сегодняшнего все слуги и близко к ней не подойдут. Будь проклята эта рыжая! Какое ей дело до того, кто намял брюхо ее служанке? Комфорт никого не трогает! Ее-то, с животом как арбуз, ублажает муж, но кто посмотрит на бедную Комфорт? Ничего, будет и на ее улице праздник.

— Мистрис Фортейн, — обратился к ней Проспер, один из бывших каторжан.

Фортейн, сидевшая на крыльце, подняла глаза:

— Что тебе, Проспер?

— Опять Комфорт, ваша милость. Удрала в лес. Мы работали в поле и случайно ее увидели. Фортейн вскочила:

— Что за проклятая девчонка! Опять заблудится!

— Нет, ваша милость. Комфорт знает здешние места лучше нас всех. Так же хорошо, как индейцы.

— Вот как?

Интересно! Неужели Комфорт сделала вид, что потерялась, и в тот день, когда Кайрен собирался встречать жену?

— Покажи, где она, — велела Фортейн. — Ройс, передай Кайрену, что я пошла за назойливой сучкой и что завтра она отправится в город. Не миновать ей порки и колодок!

— Она вернется, миледи. Не ходите за ней, — упрашивала Ройс.

— Она нагло ослушалась меня на виду у всех. Если я сама не приведу ее, никто не станет повиноваться, — пояснила Фортейн и, повернувшись, последовала за слугой. Тот привел ее на край табачного поля и показал тропинку, по которой удрала Комфорт.

— Я пойду с вами, госпожа, — предложил он.

— Нет, — отказалась Фортейн. — Она не успела далеко уйти, и я хочу сама привести ее назад. Срежь мне этот прут, Проспер.

Проспер подчинился и с улыбкой вручил госпоже розгу. Фортейн стала пробираться по едва видимой тропинке среди кустов, покрытых блестящей листвой. Листья кружились в воздухе, бесшумно падали, но дорога была ясно видна. Откуда-то донеслась песенка. Комфорт негромко мурлыкала знакомую мелодию. Фортейн узнала «Мельника из Ди». Она ускорила шаг, но никак не могла догнать девчонку. Так прошло довольно много времени. Неожиданно Фортейн сообразила, что вокруг стало подозрительно тихо.

Куда пропала негодяйка?

Комфорт поняла, что кто-то следит за ней, и поначалу обрадовалась, посчитав, что это один из мужчин. Решив проверить, так ли это, она спряталась за толстым деревом. К ее разочарованию, это оказалась Фортейн. Она уже хотела ускользнуть, но тут ее осенило. Девушка принялась петь, заводя госпожу все дальше в лес, а потом перебежала ручей и снова спряталась, наблюдая, как Фортейн продолжает идти вперед. Комфорт с торжествующей ухмылкой повернула обратно. Соперница сама вырыла себе могилу! Вскоре она поймет, что потерялась, но уже не выйдет из леса. Ничего, найдется кому утешить хозяина!

Девушка улыбаясь вышла из леса и полями направилась к дому.

Фортейн окружала тишина. Ни пения, ни звука шагов. Она остановилась. Кругом непролазные заросли. Фортейн решила повернуть назад и попытаться найти обратную дорогу, но тропинка словно исчезла под сухой листвой. Впереди послышалось журчание воды. Ручей, который встретился на пути! Но тот ли он самый? Тогда вода текла бесшумно, теперь же звенела на все лады, перебирая донные камешки.