Нежная осада

— Возможно, эта наша встреча последняя, Колин. Другой возможности познакомиться с Фортейн у тебя не будет. Я хочу, чтобы ты получше узнала девушку, которой предстоит стать моей женой. Ты моя любимая сестра. Последний подарок мамы семье.

— Будь ты проклят, Кайрен! — всхлипнула Колин. — У тебя язык, как у самого сатаны. Так и быть, я поеду и познакомлюсь с твоей девушкой, а потом затворюсь в своем доме и буду прятаться от мамы. Она вернется домой после праздника урожая, потому что свадьба Уилли назначена на день святого Михаила.

— Мне требуется несколько часов, чтобы проверить счетные книги, — объяснил Кайрен. — Переночуем, а утром отправимся в Магуайр-Форд.

— Я сделаю вид, будто отправляюсь домой, — решила Колин, — иначе слуги насплетничают маме, что я была у Лесли. Тебе все равно, конечно, но для меня это важно.

— Ты права, Колин, но я хотел, чтобы именно ты поняла: Фортейн совсем не то мерзкое создание, каким ее изображает леди Джейн.

— Кровь Христова, Кайрен! — ахнула сестра. — Да ты влюблен! Влюблен по-настоящему! Никогда бы не подумала, что ты на такое способен.

— Католики тоже влюбляются, — сухо заметил он. Колин рассмеялась:

— Ну же, братец, не стоит путать меня с мамой. Благодаря тебе я не столь узколоба.

— Если бы леди Джейн узнала, что ты иногда посещаешь мессу со мной, выгнала бы тебя из дому. Хуже того, ты встречалась с нашими единокровными сестрами и доброй Молли. Я знал, что могу тебе доверять. Не Мойре, которая никогда бы ничем не огорчила мачеху, а тебе. В отличие от остальных в тебе сохранилась любовь к приключениям.

— Чудо, что меня не поймали! Я едва не попалась из-за Бесс. В восемь лет она была слишком любопытной и все время донимала меня расспросами, где я пропадаю целыми днями. Я сочинила, что мы ищем гнома и его золото. Она, совсем как мама, долго издевалась надо мной за веру в подобные вещи, но больше уже не приставала ко мне. Зато Мэри что-то заподозрила и в один прекрасный день выследила нас, когда мы навещали Молли и девочек. Когда я вернулась, она пригрозила все рассказать маме. Ах, Мэри такая подлая! Но я пообещала наслать на нее ирландское проклятие. Сказала, что на кончике носа у нее вскочит огромная бородавка и она никогда не сможет найти мужа. Мэри презрительно фыркнула, но все же испугалась, я это точно знаю, потому что она так и не проговорилась.

— Вот почему ты больше не ходила к Молли! — догадался Кайрен.

— Я подумала, что так лучше, — кивнула Колин. — Мэри так и не узнала, случайно мы там оказались или нет. Я сбила ее со следа.

Вечером брат и сестра любовались кострами, зажженными в честь Иванова дня. В соседних деревнях пировали и веселились. Кайрен разрешил слугам идти на праздник, и те, обрадованные отсутствием строгой хозяйки, исчезли уже после полудня, оставив господам холодный ужин. Колин сказала горничной и кучеру, что завтра она возвращается домой и хочет выехать как можно раньше.

Утром они покинули Меллоу-Корт, но как только выехали на большую дорогу, Колин велела кучеру остановиться, отвязала свою кобылу от задка кареты и объявила:

— Мне нужно кое-куда заехать. Следуй за нами, Джозеф. К середине дня они увидели вдалеке Магуайр-Форд. Фортейн выехала их встречать на своем сером мерине. Рыжие волосы развевались, как королевский штандарт. Брат и сестра дождались, пока она, проскакав по холмам, натянула поводья Грома.

— Если это твоя жена и ты солгал мне, Кайрен Девере, я вырву твое черное сердце! — широко улыбаясь, воскликнула она.

— Это моя сестра Колин, и я привел се познакомиться, чтобы хоть один человек в моем семействе смог защитить твою репутацию, а ты, скандальная девица, опять опозорилась! — не остался в долгу Кайрен.

Фортейн устремила внимательный взор на Колин.

— Вы последнее дитя Мэри Магуайр, — поняла она. — Добро пожаловать в Магуайр-Форд, миледи. Надеюсь, вы погостите несколько дней?

— С удовольствием, — вырвалось у Колин.

— Вот и хорошо. Тогда вперед, и посмотрим, кто доскачет первым! Надеюсь, вы куда искуснее в скачках, чем ваш братец. Он всегда ноет и жалуется, когда проигрывает, что случается довольно часто.

— Зато я никогда не ною, — заверила Колин и, пришпорив кобылку, вихрем полетела к замку. Фортейн с восторженным воплем последовала за ней. Кайрен покачал головой, но все-таки погнал коня и встретился с женщинами уже во дворе, где они успели спешиться и, обнявшись, громко смеялись.