Нежная осада

— Мне Меллоу-Корт не нужен, — запротестовал брат.

— Зато нужен мне, — бросил Уильям, подтвердив то, что Кайрен и без того знал: Уильям — истинный отпрыск своей мамочки.

Братья некоторое время ехали в молчании, но тут Кайрен сообразил, что они направляются к замку Черного Колма. Вдалеке показался всадник. Кайрен узнал Грома и попытался отвлечь брата, но тот уже увидел мерина Фортейн и пришпорил своего коня. Кайрен, пробормотав проклятие, последовал за Уилли.

Фортейн увидела братьев и тихо выругалась. Вряд ли теперь удастся незаметно скрыться. Зато хоть увидит Кайрена, пусть и в обществе брата. С самого конца июля они встречались всего однажды, и то ненадолго, потому что он не хотел ненужных расспросов о своем подозрительно долгом отсутствии, Вымученно улыбаясь, она натянула поводья.

— Здравствуйте! Рада вас видеть. Как вам понравилась Англия, Уилл? Надеюсь, ваши сестры здоровы? Мои сердечные поздравления по поводу предстоящей свадьбы. Счастлива познакомиться с вашей невестой.

— Я люблю вас! — вскричал Уильям. — Одно ваше слово, Фортейн, и я разорву помолвку!

Голубые глаза умоляюще заблестели.

Фортейн негодующе уставилась на Уильяма, словно тот смертельно ее оскорбил. Кайрен предупреждал ее о том, что Уилл все еще страдает по ней. Нужно немедленно охладить его чувства, иначе Бог знает, к чему это приведет.

— Глупый щенок! — вскричала она. — Я не собираюсь за вас замуж. Неужели мои родители недостаточно ясно дали это понять? В таком случае объясню еще раз. Вы милый молодой человек, Уильям Девере, но я не стала бы вашей женой ни за какие блага мира!

— Но почему? — горестно взмолился Уилли. Фортейн вздохнула. Очевидно, прямота и искренность не произвели должного действия и открыть глаза Уильяму — задача невыполнимая. Поэтому она, воинственно сверкнув глазами, пошла в атаку:

— Почему? Да потому что вы невыносимо надоедаете мне! В жизни не встречала более скучного типа! Даже Рори Магуайр, мамин управляющий, и то куда интереснее вас и, несомненно, гораздо умнее. Между нами нет ничего общего. Я получила блестящее образование, вам же безразличны любые науки. Я считаю, что женщина многого может добиться в жизни, вы же уверены, что она годится только на то, чтобы вести хозяйство и рожать детей. Никогда не смогла бы выйти за человека, подобного вам. Теперь поняли?

Уильям, потрясенный ее речами, долго безмолвно смотрел на нее, прежде чем пролепетать:

— Значит, вы меня не любите?

— Не люблю и не полюблю никогда, — отрезала Фортейн.

— Но почему я не в силах изгнать вас из сердца и души? — настаивал он. — Вы неотступно преследуете меня, наяву или во сне. Зачем вы меня околдовали?

— Никого я не околдовала, Уилл, просто до сих пор ваши родные ни в чем вам не отказывали и безбожно баловали. Я, по-видимому, единственная, чего вы хотели, но не смогли заполучить. Вам безмерно повезло, что кузина согласилась за вас выйти. Она идеально вам подходит и станет хорошей женой. Постарайтесь удовольствоваться этим, Уильям Девере.

Он тупо уставился на нее, но поскольку она молчала, повернул коня и ускакал.

— Ты его не пощадила, — мягко заметил Кайрен.

— Могло ли быть иначе? — удивилась Фортейн.

— Нет. Ты правильно поступила, милая. Надеюсь, это немного его отрезвило. Но должен сказать, я смертельно по тебе соскучился.

— Я тоже, но сейчас тебе лучше последовать за братом, чтобы он ничего не заподозрил. Увидимся через две недели, на свадьбе.

Она пришпорила Грома и, не оглядываясь, умчалась. Для этого ей пришлось собрать в кулак остатки воли. При виде Кайрена, едущего навстречу, желание с новой силой обуяло ее. Она уже была готова лететь к нему, как заметила Уилла. До сегодняшнего дня она не испытывала к нему ничего, кроме жалости, теперь же к этому чувству прибавилось раздражение. Уильям Девере в самом деле глупец. Ее родители отказали ему. Он провел лето вдали от Ольстера и вполне мог бы оправиться от неудачи. К тому же вскоре ему предстоит жениться на кузине. Бедная девочка: всю жизнь выносить такого болвана!

Но Уильям, ко всеобщему восторгу, радостно встретил невесту, прибывшую за неделю до венчания. Эмили и в самом деле была недурна собой: шестнадцатилетняя куколка с милым круглым лицом и большими голубыми глазами. Рыжеватые волосы, завитые крутыми букольками, подпрыгивали при каждом движении. Пухленькие губки так и манили к поцелую, а носик был прямым и изящным. Кроме того, она могла похвастаться идеальной розовато-сливочной кожей, бывшей в те времена в большой моде. Уильям тут же припал к ее губам, чем несказанно смутил.