Рожденный очаровывать

– Это не пустяк!

– Ты поешь лучше, чем все эти бандиты из так называемого оркестра, вместе взятые. В жизни не слышала таких гнусных воплей.

– Я спою для вас, когда вернемся домой и останемся вдвоем.

– Думаешь, я не боялась, когда в первый раз танцевала на публике? Да я едва в обморок не падала от страха! Но это меня не остановило!

– Я не захватила с собой гитару.

– У них полно гитар, – возразила Нита, ткнув пальнем в сторону музыкантов.

– Они электрические.

– Все, кроме одной!

Райли и представить не могла, что Нита заметит тот момент, когда соло-гитарист поменяет электрическую гитару на акустическую, перед тем как попытаться изобразить жалкую пародию на песню группы «Грин дей» «Лучше время в твоей жизни».

– Я не могу взять чужую гитару. Мне просто не дадут.

– Hу это мы еще посмотрим.

К ужасу Райли, Нита оттолкнулась от скамьи и, шаркая ногами, поплелась к оркестру. К этому часу осталось менее половины присутствующих: в основном семьи, ожидавшие, пока ребятишки наиграются в парке, и болтающиеся по аллеям подростки. Заметив, что в боковую калитку вошел Дин, Райли в отчаянии бросилась к нему:

– Миссис Гаррисон пытается заставить меня петь! Говорит, что это подарок ей на день рождения!

Дин терпеть не мог миссис Гаррисон, и Райли ожидала, что брат обозлится, но он, похоже, думал о чем-то своем.

– И ты споешь?

– Нет! Ты же знаешь, я не могу! Здесь слишком много людей.

Он смотрел поверх ее головы, словно кого-то искал.

– Не так уж много.

– Я не могу петь на людях.

– Поешь же ты для меня и миссис Гаррисон.

– Это совсем другое. И очень личное. А тут все незнакомые.

Он наконец услышал ее!

– Не можешь петь перед чужими людьми или не можешь петь в присутствии Джека?

Как-то она излила перед ним душу, но заставила дать слово никогда не упоминать о том разговоре. Теперь он использовал ее откровенность против нее же самой.

– Ты не понимаешь.

– Понимаю, – кивнул он, обнимая сестру за плечи. – Прости, Райли. Ты все должна решить для себя.

– В моем возрасте ты тоже не стал бы петь.

– Просто потому, что у меня нет голоса.

– Ты неплохо поешь, – возразила она.

– Пойми, Джек старается. Если ты споешь, его чувства к тебе не изменятся.

– Откуда ты знаешь?

– Не знаю. Как и ты. Может, давно пора убедиться?

– Я уже во всем убедилась.

Его улыбка выглядела несколько натянутой, и Райли подумала, что он, типа как, разочарован в ней.

– Как хочешь, – пожал он плечами. – Посмотрим, смогу ли я уговорить старую ведьму оставить тебя в покое.

Когда он ушел, у Райли закружилась голова. Раньше, до приезда на ферму, ей приходилось самой заботиться о себе. Но теперь Дин всегда защищал ее, даже когда отец хотел забрать ее в Нашвилл. И не он один. Эйприл и Блу заступались за нее перед миссис Гаррисон, хотя в этом не было необходимости. А отец едва не убил Дина, вообразив, что тот всерьез за ней гоняется.

Дин подошел к миссис Гаррисон как раз в тот момент, когда она разговаривала с соло-гитаристом. Райли прикусила ноготь. Ее отец стоял в одиночестве у забора, но она видела, как люди бросают на него любопытные взгляды. Эйприл помогала убирать одноразовые тарелки и стаканчики, а Блу заворачивала остатки торта для миссис Гаррисон. Та говорила, что если прятать свой свет под спудом, свеча погаснет и Райли превратится в ничто, если не будет верна себе.

Под мышками стало мокро. Кажется, ее вот-вот вырвет. Что, если она начнет петь и окончательно провалится?

Райли уставилась на отца.

И хуже всего – что, если она вовсе не провалится?

Джек резко выпрямился, заметив, что дочь с гитарой в руке подходит к микрофону. Даже с того места, где он стоял, было видно, как она напугана.

– Меня зовут Райли, – прошептала она в микрофон.

Девочка выглядела маленькой и беззащитной. Он не знал, почему она это делает. Но чувствовал, что ни за что не позволит обидеть ее. Он шагнул к возвышению, но она уже начала играть. Никто не позаботился включить акустическую гитару в усилитель и сначала собравшиеся ее игнорировали. Но Джек услышал, и хотя вступление было очень тихим, он узнал «Почему не улыбнуться?».

У него сжалось сердце, когда Райли запела:

Помнишь, когда мы были молоды

И каждая мечта казалась первой...

Плевать, если он себя обнаружит! Ему нужно быть рядом с дочерью! Это песня не для одиннадцатилетней девочки, и он не позволит ей опозориться.