Втрачений символ

Після довгих років ретельної підготовки, Малахові аж не вірилося, що сьогодні — вирішальна ніч. До цього моменту його подорож була важкою й довгою.

«Те, що багато років тому почалося з поневірянь, цієї ночі закінчиться тріумфом».

Тієї ночі, коли все це почалося, його звали не Малах. Тієї ночі, коли все це почалося, його ніяк не звали взагалі. Він був в'язень номер тридцять сім. Як і більшість в'язнів у жахливій тюрмі Соганлик біля Стамбула, в'язень номер тридцять сім потрапив до неї через наркотики.

Він лежав на своєму ліжку в холодній та темній бетонній камері і думав, скільки ж часу йому ще доведеться провести за ґратами. Його новий співкамерник, з яким він познайомився добу тому, спав на горішньому ліжку. Начальник в'язниці, товстун-алкоголік, який ненавидів свою роботу і свою ненависть зривав на в'язнях, щойно вимкнув на ніч все освітлення.

Була майже десята ночі, коли в'язень номер тридцять сім почув розмову, що долітала крізь вентиляційний люк. Перший голос він упізнав чітко й безпомилково — то був пронизливий і нахабний тон начальника в'язниці, якому аж ніяк не сподобалося, що його розбудив уночі відвідувач.

— Так-так, розумію, ви приїхали здалеку, — казав начальник, — але в перший місяць року відвідувачів не має бути. Це державна інструкція. Без будь-яких винятків.

Голос, що відповів йому, був тихий та ввічливий, сповнений болю.

— Мій син у безпеці?

— Ваш син — наркоман.

— З ним добре поводяться?

— Достатньо добре, — відповів начальник. — Це вам не готель.

Запала напружена тиша.

— Наскільки ви розумієте, держдепартамент Сполучених Штатів вимагатиме екстрадиції.

— Так-так, вони це завжди роблять. І екстрадицію буде дозволено, ось тільки на підготовку документів піде кілька тижнів... а може, і місяць — залежно від...

— Залежно від чого?

— Ну, — протягнув начальник, — у нас бракує персоналу. — Він помовчав. — Звісно, інколи зацікавлені сторони, такі як ви, роблять пожертви працівникам в'язниці, щоб допомогти якомога швидше вирішити справу.

Відвідувач не відповів.

— Містере Соломон, — вів начальник далі вже тихше. — Для людини, як ви, гроші не проблема, тому для вас завжди існують варіанти. Я знаю людей в уряді. Якщо ми з вами працюватимемо разом, то зможемо витягнути звідси вашого сина — завтра ж, і з нього знімуть усі обвинувачення. Йому навіть не доведеться зазнати судового переслідування вдома.

Відповідь була негайною.

— Закриваючи очі на юридичні наслідки вашої пропозиції, я відмовляюся привчати свого сина до того, що гроші розв'язують всі проблеми, що в житті не треба ні за що відповідати, особливо в такому серйозному випадку, як цей.

— Ви хочете його тут кинути?

— Я хочу з ним поговорити. Негайно.

— Я ж казав вам, що у нас є інструкції. Ви не побачитеся зі своїм сином — якщо не погодитеся обговорювати його негайне звільнення.

Кілька секунд тривала непривітна тиша.

— Невдовзі з вами зв'яжеться представник державного департаменту. Потурбуйтеся про безпеку Захарія. Сподіваюся, за тиждень він уже летітиме додому. Добраніч.

Грюкнули двері.

В'язень номер тридцять сім вухам своїм не повірив. «Що ж це за батько, що кидає свого сина в цій пекельній буцегарні, аби його провчити?» Пітер Соломон навіть відкинув пропозицію зняти зі свого сина всі звинувачення!

Саме тієї ночі, лежачи з розплющеними очима на ліжку, в'язень номер тридцять сім придумав, як вибереться із тюрми. Якщо гроші були єдиним, що відділяло в'язня від свободи, то можна сказати, що в'язень номер тридцять сім уже вільний. Може, Пітер Соломон і не хотів розлучатися зі своїми грошима, але кожен, хто читав популярні видання, знав, що його син, Захарій Соломон, теж мав купу грошей. Наступного дня в'язень номер тридцять сім потайки поговорив із начальником в'язниці і запропонував йому план: сміливу та винахідливу схему, яка забезпечить їм обом саме те, чого кожен прагнув.

— Щоб ця схема спрацювала, Захарій Соломон мусить померти, — пояснив в'язень номер тридцять сім. — Але ми удвох зможемо негайно зникнути. Ви зможете кинути цю роботу і податися на грецькі острови. І більше ніколи не бачити цієї клятої тюрми.

Обговоривши деякі деталі, двоє чоловіків потисли один одному руки.

«Невдовзі Захарій Соломон помре», — подумав в'язень номер тридцять сім і посміхнувся, з приємністю уявивши, наскільки легко це можна здійснити.