По велению короля

Но она должна в последний раз встать лицом к лицу с Роджером Колби. Может, она не в себе после пережитых потрясений? Но если бы она не поехала, как узнать, что скажет он перед смертью? Как она защитит себя и свою репутацию, если не будет присутствовать при последних минутах Колби?

«О Пресвятая Матерь Божья, – взмолилась она про себя, – не дай сэру Роджеру причинить вред Дункану, причинить вред нам обоим!»

– Мы почти добрались до места! – сообщил Хепберн. – До чего же отвратительная дорога! А вот и логово, где прятался английский лис после очередного набега.

Эллен покачала головой:

– Ничего не скажешь, умно выбрано! Вход в долину хорошо замаскирован, и найти дом нелегко. Это место неплохо защищено. Я удивлялась, почему сэр Роджер не выставил часовых, но если не знаешь о существовании дома, можно наткнуться на него только по чистой случайности. Англичанин чувствует себя в полной безопасности. Кстати, это Англия или Шотландия?

– Этого никто не знает точно, но ваш муж считает, что Англия, поскольку знакомых вех здесь не встречается.

Тропа постепенно расширялась, и вскоре они выехали в долину. Сначала Эллен никого не смогла разглядеть, но потом заметила в тени амбара вооруженных людей и сообразила, что стало достаточно светло, чтобы их можно было увидеть из окна. Наверное, поэтому они и спрятались.

Эллен и Хепберн присоединились к остальным.

– Мы обсуждаем, как атаковать дом, потеряв при этом как можно меньше людей, – пояснил Эллен король.

– Я бы поставила несколько человек у черного хода, – предложила та. – А потом постучала бы в парадную дверь. Даже женщине понятно, что у вас слишком мало людей, чтобы напасть на дом сразу со всех сторон. Поэтому необходимо пробраться внутрь. Считаю, что стучать в дверь должна именно я. Даже самый недоверчивый слуга или солдат не посчитает угрозой слабую на вид женщину.

Мужчины стали тихо пересмеиваться.

– Я запрещаю тебе подобные выходки! – процедил Дункан.

– Мой дорогой лорд, – медовым голоском пропела Эллен, – будьте же благоразумны! Если выбирать между здоровым мужчиной и маленькой женщиной, кому бы вы открыли дверь?

– Но я не хочу подвергать тебя опасности, – тихо объяснил Дункан.

– Какая опасность, если за моей спиной стоят три клана? – удивилась Эллен.

– Она полна решимости участвовать в казни Колби, не так ли, моя красотка? – вмешался король. – И она права, милорд. Если мы взломаем дверь, что очень несложно сделать, наверняка всполошим тех, кто внутри. А вот если дверь откроют по доброй воле, мы оглушим слугу и быстро свяжем всех обитателей, возможно, даже без кровопролития. Мы не знали, сколько человек в доме, и поэтому пришлось перебить всех, кто спал в амбаре. Да и охранять их было некому. Вряд ли остальные так уж преданы сэру Роджеру. Как только мы свершим то, что должно свершиться, их можно отпустить. Я не хочу ненужных жертв на моей совести. Между леди Даффдур и сэром Роджером Колби возникла распря, которую нужно уладить. Поэтому именно она и должна первой войти в дом.

– Уже полностью рассвело, – заметил Херкьюлиз. – Обитатели дома скорее всего просыпаются. Пора нанести удар, милорд.

– Верно, Хепберн, – кивнул король. – Захватим дом и станем судить Колби. Остальных освободим. А после подожжем дом, чтобы ни один англичанин не смог здесь прятаться и использовать его, чтобы безнаказанно совершать набеги на шотландскую землю.

В ответ раздался дружный одобрительный шепот. Лучше вернуться домой целыми и невредимыми, чем утешать вдов и сирот. Лэрд Даффдура вздохнул и поцеловал руку Эллен. Слова сейчас казались лишними и ненужными. Он знал, что она должна исполнить долг, который считает своим.

Всадники спешились и повели лошадей в загоны. Там они будут в безопасности. Все, по-прежнему держась в тени, подкрались к дому и только там разделились. Часть остались сторожить черный ход, остальные во главе с королем и Дунканом направились к парадной двери и там затаились. Эллен выступила вперед и громко постучала. Внутри царила тишина. Она снова заколотила в дверь и громко позвала на помощь:

– Впустите меня! Впустите!

За дверью послышалось чье-то шарканье.

– Что тебе нужно? – спросил старческий голос.

– Пожалуйста, умоляю! На меня напали разбойники, когда я ехала навестить больную мать. Забрали лошадь и деньги. Я осталась совсем одна! Умоляю, ради всего святого, помогите мне!