Ну разве она не милашка?

Чарли протянул ручонку и перевернул страницу.

— Это самое интересное место.

— «Бенни засмеялся и вообразил, что эта лужа — океан. Океан. Пл-л-люх!»

— Плюх! — восторженно вторил мальчик.

Они наконец дочитали книгу, и он поднял личико, чтобы одарить ее очередной, невыразимо трогательной улыбкой.

— Ты очень хорошо читаешь.

— А ты очень хорошо слушаешь.

Скорее почувствовав, чем услышав какое-то шевеление справа, она подняла голову. На другом конце стеллажа с биографиями стояла Линн, пристально наблюдавшая за ними. Шугар Бет осторожно поставила Чарли на ножки и поднялась. На Линн были слаксы и туфли на тонком каучуке: должно быть, она шла в больницу или возвращалась после дежурства.

— Мамочка! — завизжал Чарли, бросаясь к ней. — Я люблю Бенни и Дафну!

— Знаю, милый, — кивнула Линн, не отрывая взгляда от бывшей подруги.

— Я хочу книжку. Пожалуйста, ма!

— У тебя уже есть эта книга.

— А этой нет.

Он вихрем метнулся к полке, схватил последнюю книгу из серии и понес матери.

— Что тут написано?

— «Бурундучок Виктория и ее надоедливый младший братец».

— Такой у меня нет.

— Сколько за эту? — спросила Линн.

Шугар Бет так разволновалась, что не сразу нашла ярлычок с ценой. Линн погладила сына по голове.

— Если получишь новую книгу, мы не сможем купить игрушку, когда в следующий раз пойдем в «Уол-Март».

— Ладно.

— Отнеси ее к кассе. Я сейчас приду.

Мальчик помчался к кассе, маленькие кроссовки так и мелькали.

Воцарилось неловкое молчание. Линн теребила застежку на сумочке.

— Чарли — мой младшенький. Во время беременности я делала амниографию, поэтому мы с самого начала знали, что у него синдром Дауна.

— Должно быть, тебе нелегко пришлось.

— Да, были кое-какие проблемы. С деньгами всегда туго. Мой бывший — Энди Перкинс, — ты его не знаешь, он из Тапело, предъявил мне ультиматум: либо аборт, либо он уходит.

— И ты попросила его не хлопать дверью по пути к порогу. — Линн слабо улыбнулась.

— Я думала об этом долго и напряженно. И поверь, все было не так-то легко.

— Еще бы! Но Чарли — просто лапочка! И такой умный! Точно знает, когда перевернуть страницу.

— Так что обмен получился неплохим, — кивнула Линн, проводя пальцем по краю полки. — Ты ведь не знала, что он мой, верно?

— Не знала.

— Спасибо, что почитала ему.

— В любое время, только свистни.

Линн переложила сумочку в другую руку.

— Мне нужно идти.

— Сейчас выбью чек.

— Джуэл все сделает, — отмахнулась Линн, но почему-то не двинулась с места.

Наконец Шугар Бет не вынесла напряжения:

— Валяй, Линн, выкладывай, что у тебя на уме.

— Я только хотела сказать, что ты обидела здесь многих и все никак не угомонишься. Держись подальше от Райана.

Шугар Бет хотела объясниться, хоть как-то себя защитить, но Линн уже шла к кассе. Шугар Бет поставила «Дафну» на полку, посмотрела на мобиль и, осторожно подув на картонных животных, пожалела, что не живет в Соловьином лесу. Хотя бы ненадолго.

Остаток дня пролетел так быстро, что у Шугар Бет не хватило времени привести в порядок детский отдел, и потому она решила заняться этим после работы. К сожалению, это означало внеочередной звонок Колину.

— Не подержишь Гордона у себя часов до девяти-десяти? Я работаю допоздна.

— Интересно, над чем? Вы закрываетесь в шесть.

Он явно старался потянуть время и подольше задержать ее у телефона, и она не могла удержаться, чтобы не поделиться новостью:

— Я теперь менеджер. Джуэл поставила меня заведовать детским отделом.

— А сама она этого делать не пожелала?

— Ну… можно сказать и так.

— А что ты знаешь о детской литературе?

— Все.

— И все довольно паршиво?

— К счастью, я очень способная и быстро учусь.

— Хорошие вести, старина. — Голос Колина отдалился: очевидно, он отвернул голову от трубки. — Мамочка сегодня придет поздно. А мы, парни, найдем, чем поразвлечься. Надеремся и будем смотреть порно.

— Тоже мне, «мы, парни»! — фыркнула она.

— Местоимение первого лица множественного числа.

— Ну и зубрила же ты!

Повесив трубку, она выругала себя за то, что опять вступила в перепалку. Типичное поведение наркоманки.

Выглянув на улицу, она заметила, что Уинни закрывает магазин. За последние дни ей иногда удавалось увидеть, как сводная сестра входит и выходит из двери. Как-то Уинни даже меняла антиквариат в витрине, и, нужно сказать, у нее были все задатки хорошего дизайнера.