Ну разве она не милашка?

Вино пропитало блузку, как свежая кровь.

Она заставила себя сделать несколько глубоких вдохов, но ком в горле все не таял. Что же, нужно быть откровенной: ком этот называется стыдом. Одно дело знать, что тебя яростно ненавидят, и совсем другое — столкнуться лицом к лицу с этой ненавистью.

Она нашла в ванной бумажные платки и высморкалась. Ничего, все пройдет. И она никуда не убежит. Пусть «Сивиллы» едят ее поедом, она и шагу не сделает из этого города. Придется послужить боксерской грушей. Но она все равно что неваляшка. Сбивай ее с ног сколько угодно, а она все будет вставать, верно?

Но сейчас вставать почему-то не хотелось.

Шугар Бет стащила блузку и протерла грудь губкой. Вино оставило красное пятно на лифчике. И с этим ничего не поделаешь. Впрочем, как и со всем остальным.

Направляясь в спальню, она чувствовала себя столь же хрупкой, как сахарный замок, когда-то украшавший ее именинный торт, в далекие восемь лет.

В комнату быстро вошел Колин.

— Убирайтесь, — прошипела она, маршируя к гардеробной.

Он не стал объяснять, что это его комната. Просто встал на пороге гардеробной, на том месте, где стояла она всего несколько часов назад, наблюдая, как он одевается.

— Я хочу, чтобы вы немедленно вернулись в каретный сарай, — объявил он с неожиданной мягкостью, жалившей куда больше той злобы, что ждала внизу.

— Да неужели? — бросила она, роясь в его рубашках.

— Всему есть предел.

— Но раны еще недостаточно глубоки, как по-вашему?

Она вытащила одну из его белых сорочек и продела руки в рукава.

— Я не хочу вашей крови, Шугар Бет.

— Хотите. Всю, до последней капли. А теперь прочь с дороги!

Она попыталась протиснуться мимо него, но он успел схватить ее за руку и заставил поднять голову. Обычно ей нравилось на него смотреть, но сейчас… эти надменные нефритовые глаза смягчились сочувствием, которое она ненавидела.

— Мне что, вышвырнуть вас силой?

Она яростно боролась с желанием спрятать лицо у него на груди. Если он вдруг преисполнился участия к ней, это его проблема, потому что ей ничего подобного не нужно.

— Как ты догадался, пижон? — бросила она, вырываясь. — Можешь вышвырнуть меня, потому что иначе я отсюда шагу не сделаю.

— Здесь не поле битвы.

— Скажите это им. А еще лучше — себе.

Она яростно дергала пуговицы.

— Я сделал ошибку, — признался он и без перерыва продолжал тем же отеческим тоном: — Идите домой. Я вас увольняю. И завтра первым делом выпишу вам чек.

И можно побиться об заклад, на кругленькую сумму.

— Отправляйтесь ко всем чертям со своей жалостью и своими деньгами, ваша светлость! Почетный гость не уходит в самый разгар веселья.

— Я задумал эту вечеринку еще до того, как нанял вас.

— Только не знали, как лучше развлечь гостей. Подождали, пока на сцену выйду я.

Не стоило и отрицать. Она несколько раз спрашивала, кто приглашен, и он отделывался уклончивыми ответами.

— Позвольте мне. — Он оттолкнул ее руки и сам принялся застегивать пуговицы. — Вы все петли перепутали.

— Я сама способна застегнуться.

— Верно. Точно так же, как способны на все другое.

Она пыталась отстраниться, но он крепко держал ее. Его пальцы ловко управлялись с пуговицами, подбирая нужные петли.

— Вам никто не нужен, верно? — спросил он. — Потому что вы самая большая негодяйка в этом городе.

— Если вам так хочется думать, я не против.

— Вооружена и очень опасна. Показывает каждому встречному свою крутость.

— Уж куда круче, чем хорек вроде вас, — парировала она.

— Вне всякого сомнения.

— Гей паршивый.

Он поднял бровь:

— Приятно думать, что в моей душе кроется некая чувствительность сродни женской.

— Бьюсь об заклад, вы носите кружевные трусики.

— Вряд ли на меня найдется подходящий размер.

Он добрался до ее груди. Пальцы скользнули по изгибу холмиков, посылая легкий озноб по ее телу. Ощущение напугало ее больше, чем мысль о необходимости спуститься вниз. Он излучал именно ту мужскую мощь, которая стала в прошлом причиной всех ее бед.

Но не в этот раз. Что бы там ни было.

Она отступила и принялась завязывать полы рубашки на талии.

— Я ни разу не видела здесь ни одной женщины. Когда в последний раз вы ездили на свидание? С женщиной, разумеется.

— Я в отпуске.

— Так все говорят, чтобы прикрыть свои истинные наклонности.

— Идите домой, Шугар Бет. Вы уже показали, чего стоите. Думаю, большего не требуется.