Ну разве она не милашка?

— Мне нужно выпить кофе.

— Я пью кофе.

— Еще бы!

— Пью!

Прекрасно. Пусть Райан беспокоится о кофемании.

Она включила древнюю кофеварку и, повернувшись, увидела, что Джи-джи уже успела сесть за стол и вынула из кармана листок бумаги и огрызок карандаша, готовая делать заметки.

— Первое: что, по-вашему, лучше — быть умной или популярной? Думаю, популярной.

— Эти свойства трудно назвать взаимоисключающими.

— Только не в Паррише.

— Даже в Паррише.

— Вы были умны, но получали дерьмовые оценки, и это принесло вам популярность.

— Неприятно тебя разочаровывать, но я получала дерьмовые оценки, потому что с самого начала дерьмово определила приоритеты. И была бы популярной даже с лучшими оценками в классе.

— Но как? — подскочила Джи-джи, отложив список. — Именно этого я никак не могу понять. Как вам это удавалось? Вы были так же богаты, как я. Разве одноклассники не ненавидели вас за это?

Шугар Бет надоело позволять миру рассматривать свои кровоточащие раны, и она не желала говорить об этом сейчас. Или вообще, если уж на то пошло. Но Джи-джи заслуживала ответа.

— Я родилась с ложным чувством превосходства, — медленно протянула она, — и умела ловко манипулировать окружающими, а они мне позволяли. Это продолжалось недолго, но ты, должно быть, заметила, что для меня даром не прошло.

Но Джи-джи так и не получила ответа, на который рассчитывала.

— А как именно вы ими манипулировали?

Шугар Бет с тоской взглянула на кофеварку, но она еще не выключилась. Ей просто необходим кофеин!

Поэтому она схватила с холодильника банку коки.

— Хочешь?

— Нет, спасибо. Предпочитаю кофе.

— Ну еще бы!

Она дернула за колечко. Джи-джи терпеливо ждала: сплошные огромные глаза и настороженные уши.

— Цель не в популярности, Джи-джи, а в том, чтобы быть сильной.

— Я не чувствую себя сильной, — уныло пробормотала девочка.

«Добро пожаловать в клуб, малышка».

— Как любой в тринадцать лет. Но тринадцать — самый лучший возраст, чтобы начинать накапливать силы. Именно то, что надо.

Лицо Джи-джи озарилось искренней заинтересованностью.

— Именно этого я и хочу. Стать сильной.

— Но ты желаешь этого прямо сейчас, чего просто быть не может.

— В тринадцать вы были сильной.

Шугар Бет чуть усмехнулась:

— Моя сила была иллюзией. Любая уловка, которую я использовала, чтобы добиться своего, со временем оборачивалась против меня. Ты хочешь, чтобы сила оставалась с тобой всегда. Но ее не получишь, принижая себя.

— Не понимаю, о чем вы.

— В твоем случае это означает притворяться бедной, напяливать уродливые тряпки, пропускать уроки, получая плохие оценки, а в свободное время шататься по улицам со всякой швалью.

Джи-джи оскорбленно вскинулась:

— Только потому, что Челси небогата…

— Это не имеет никакого отношения к деньгам. Речь идет о мозгах, а судя по тому, что ты мне рассказывала, Господь выделил Челси неполный набор. Ты со своей стороны получила более чем достаточно, но, похоже, ты плохо пользуешься своим преимуществом.

— Я не желаю якшаться с занудами вроде Гвен Лу и Дженни Берри, если имеете в виду именно их.

Шугар Бет вспомнила Уинни, всячески старавшуюся казаться невидимой.

— Потому что ты их не любишь? Или боишься, что другие дети будут смеяться над тобой?

Джи-джи слишком долго не отвечала.

— Потому что я их не люблю, — выдавила она наконец.

— Ты хочешь настоящей силы?

Даже задавая вопрос, Шугар Бет пыталась решить, какой рецепт дать девочке.

— О да, — мечтательно вздохнула Джи-джи, но личико ее тут же затуманилось. — Вы, конечно, скажете, что нужно учиться? И подружиться с Гвен и Дженни.

— Уважение к окружающим и умение стать на их точку зрения дают тебе силы.

Шугар Бет искренне надеялась, что это правда.

— И делают тебя добрее. А людей влечет доброта. Разумеется, ты должна уметь постоять за себя. Но это не должно повлечь за собой стремления топтать других, а это значит, что ты должна делать это честно и с открытым забралом, без подленьких намеков на чужую полноту.

Джи-джи с надутым видом сгорбилась на стуле. Шугар Бет перекатывала в ладонях банку коки, бессознательно ожидая звона обручального кольца. Но она заставила себя снять его еще в прошлом месяце. Джи-джи удивленно смотрела на нее. Рано или поздно она станет настоящей красавицей, но Шугар Бет всем сердцем надеялась, что это не случится слишком скоро. Рано расцветшая красота мешает формированию характера.