Ну разве она не милашка?

Не успела Шугар Бет опомниться, как оказалась лицом к лицу с Райаном. У него вытянулось лицо: очевидно, он был так же шокирован встречей, как она сама. Сегодня на нем были синий спортивный пиджак, голубая рубашка и галстук пастельных тонов, костюм, который, по ее мнению, никто, кроме Колина, не мог выбрать для прогулки в роще.

— Шугар Бет? Что… — начал он и, не вовремя оглянувшись, заметил дочь, выполнявшую очередной акробатический номер на балконном столбике. — Джи-джи! Немедленно слезай!

Завидев отца, бегущего к дому, Джи-джи крепче сжала столбик. Даже с довольно дальнего расстояния Шугар Бет видела ее искаженное ужасом лицо. Слишком хорошо она понимала, что значит гнев отца.

Джи-джи медленно заскользила вниз, пытаясь оттянуть неизбежное, но ожидание отнюдь не охладило Райана, потому что, едва ее ноги коснулись земли, он схватил дочь за плечи и основательно тряхнул. Шугар Бет инстинктивно рванулась к ним, но к тому времени как оказалась рядом, Райан уже отпустил девочку.

— Что ты тут делаешь? И где была? Мы с матерью всюду тебя искали.

— Гуляла, — упрямо процедила Джи-джи. — И вы должны были вернуться только через полчаса.

— Мы ушли с приема пораньше, а тебе было велено сидеть дома.

— Я задыхалась! — вскрикнула она с трагическими интонациями звезды «мыльной оперы».

Райан, вне себя от злости, снова повернулся к Шугар Бет:

— Не знаю, что за игру ты ведешь, но я не желаю видеть тебя рядом со своей дочерью. Никогда.

Вся эта сцена не должна была ранить так сильно, но это говорил Райан, и они вместе смотрели «Скуби-Ду».

— Шугар Бет ничего такого не делала! — воскликнула Джи-джи. — Я случайно встретила ее во время прогулки. Нечаянно! Мы даже не разговаривали. И вообще я ее не знаю.

Прошло бог знает сколько времени с тех пор, как кто-то с такой яростью бросался на ее защиту, и Шугар Бет была тронута.

— Боюсь, наша проделка раскрыта, — бросила она, сухо улыбнувшись девочке.

— Вовсе нет! Все было не так…

— Райан? — окликнула Уинни, выбегая из дома. Как и муж, она была нарядно одета, только волосы растрепанные и лицо встревоженное. — Райан, что… — начала она и оцепенела. Взгляд лихорадочно перебегал с дочери на Шугар Бет и мужа.

— Немедленно домой! — рявкнул он на Джи-джи.

Но девочка совершила роковую ошибку, на которую способны только тринадцатилетние подростки: вместо того чтобы подчиниться, упрямо набычилась и пробурчала:

— Я ничего плохого не сделала.

Райан гневно вспыхнул, и Шугар Бет поспешно шагнула вперед:

— Джи-джи…

— Домой, тебе сказали! — прорычал он. — Иди в свою комнату и оставайся там, ты меня слышишь?

Джи джи, сжав кулаки и не вытирая катившихся по щекам слез, набросилась на родителей:

— Я знала, что так будет! Вы крадете у меня силу! В точности как сказала Шугар Бет.

О Господи…

Шугар Бет съежилась. Уинни побелела. Райан задыхался от бешенства. Но Джиджи еще не все сказала.

— Я вам не позволю! Никому не позволю украсть мою силу!

Райан разрубил кулаком воздух:

— Немедленно домой, я сказал!

Джи-джи бросила умоляющий взгляд на тетку, но Шугар Бет молчала, понимая, что каждое ее слово только ухудшит положение.

Джи-джи, громко топая, пошла к крыльцу. Секунду спустя дверь оглушительно хлопнула. Шугар Бет мечтала поскорее оказаться у себя, но этому, похоже, было суждено случиться далеко не сразу. Она приготовилась к атаке Уинни, но та не сводила глаз с мужа, который, в свою очередь, с ненавистью уставился на Шугар Бет.

— Она всего лишь ребенок, — прошипел он. — Как ты могла сделать это? Зная, что мы не желаем видеть ее рядом с тобой?

Джи-джи и без того попала в беду, так что выдать ее было бы верхом подлости.

— Она моя племянница. Было любопытно узнать ее поближе.

Уинни очнулась от своего транса:

— Не смей и близко подходить к ней, ясно? Я не позволю.

Шугар Бет, не обращая на нее внимания, поинтересовалась у Райана:

— И какое зло, по-твоему, я способна ей причинить?

— Я не желаю это обсуждать! — напыщенно заявил он.

— Вы не можете уберечь ее от жизни.

— Зато можем уберечь от тебя.

Такого фарисейства Шугар Бет вынести не сумела и поэтому немедленно вспылила:

— Опоздали! Я уже рассказала ей все, что знала. Как выкурить косячок. Стащить деньги из отцовского бумажника. Перепихнуться с парнем на заднем сиденье «камаро».

Это был удар ниже пояса, и Шугар Бет стало стыдно за себя. Или если еще не стало, то скоро будет.