Кукольных дел мастер

– Э-э-э… есть нюансы. Около получаса назад проявилась новая аномалия. Крайне опасная. Возможно, особый тип флуктуации континуума. Просим вас изменить курс…

– Они темнят, – обернулся командующий к Лицинию Катону, отключив передачу звука, чтобы не услышали вехдены. – Флуктуация? В Кашмихане, на поверхности планеты?!

– Так точно, господин консуляр-трибун! Выглядит очень подозрительно! Они явно что-то от нас скрывают.

Марцелл кивнул.

– Вот и я так думаю.

– …проследовать по транссолярной траектории над плоскостью эклиптики в сектор за орбитой Хордада. Там удалиться от Хордада на расстояние, предусмотренное международными соглашениями. Даем азимут и координаты…

– Мне необходимо подтверждение. Свяжите меня с нашим военным советником на Михре, легатом Тумидусом.

Пауза была вдвое больше прежней.

– Сожалею, но это невозможно. Советник Тумидус пропал без вести.

– То есть как это – пропал?!

Лицо командующего, обычно бледное, налилось кровью. На скулах вздулись желваки. Казалось, главный миротворец сейчас шагнет через космос прямиком в ОДЦ и собственными руками придушит столько республиканцев, сколько успеет.

– Господин консуляр-трибун!

Нервный возглас штурмана-навигатора заставил обернуться обоих: и командующего, и офицера-координатора.

– В околопланетном пространстве Михра зафиксирована мощная энергетическая аномалия. Объект движется в нашу сторону на полусвете. Курс…

– Общую связь по соединению!

Катон метнулся к пульту; с разгону нырнул в рабочую голосферу, дублируя команды голосом.

– Есть общая связь!

– Всем кораблям соединения: боевая тревога!

В это время Юлия говорила по гиперканалу с профессором Штильнером. Профессор сиял бриллиантом короны: на Квинтилисе его встретили по высшему разряду. Резиденция наместника, прием в честь гостя, пресс-конференция… Не избалованный вниманием, Адольф Фридрихович расцвел и помолодел. Чисто выбрит, причесан, трезв, как стеклышко, он даже говорить стал вполголоса, значительным баритоном, вынуждая собеседника прислушиваться.

Штильнеру благоразумно «забыли» сказать, что шумиха вокруг него, а главное – революционное открытие профессора, крайне выгодны в первую очередь именно помпилианцам. Если расовые качества станут передаваться по наследству при смешанных браках – император и сенат Помпилии, в отличие от других энергетов-монополистов Галактики, не заинтересованных в наплыве ублюдков-конкурентов, будут теми счастливчиками, кого обрадует увеличение количества «людей с клеймом».

В смысле, тех, кто клеймо ставит.

Пятизвездочный отель «Эгерия», мобиплан с личным пилотом, внимание ученых мужей Квинтилиса, лаборатория, переданная в единоличное распоряжение Штильнера – профессор рассыпался в благодарностях, обрушивая на Юлию один неуклюжий комплимент за другим. Чувствовалось: он мало-помалу начинает принимать тщательно спланированный триумф, как должное.

В глазах блестело предчувствие звездной болезни.

Такие изменения устраивали Юлию. Ей был нужен уверенный в себе, даже слегка надменный гений, а не опустившийся пьяница-шарлатан. Еще немного, и Адольфа Фридриховича можно будет без опасений показывать по визору.

– Голубушка! Я жду не дождусь, когда мы с вами увидимся, и я поцелую вашу благословенную ручку! Если вам нужен раб, возьмите меня! Преданней слуги вам не найти…

Хорошо, что профессор от возбуждения не понимал, что говорит. В рабе Юлия не нуждалась. Зачем ей пустоглазый робот вместо талантливого космобестиолога? Да и взять Штильнера в рабы, возникни у помпилианки такое сумасбродное желание, она бы уже не сумела.

– Вы преувеличиваете, профессор…

С начала разговора, повинуясь неясному посылу, она сузила трансляционный луч и включила экранирующий режим. Близнецы-гематры по-прежнему оставались в рубке. Но профессор видел только Юлию. Все остальное скрывалось от него серой пеленой одностороннего конфидент-поля.

Зато дети хорошо видели Адольфа Фридриховича.

– Одну минутку, профессор…

Юлия повернулась к гематрикам. И еле сдержалась, чтоб не охнуть. Привези таких деток, скажем, на Шаббат или Таммуз, покажи их лидерам движения «За чистоту!» – и те без колебаний подтвердят: наши, стопроцентные! Прочь сомнения! В креслах сидели маленькие копии взрослых Шармалей, Луки и Айзека. Лица – маски из воска, глаза – бутылочные донца; предельная скупость движений. Все от матери, ничего от отца.