Кукольных дел мастер

Помпилианка дорого бы дала, лишь бы узнать: какие расчеты творятся сейчас в невообразимых мозгах близнецов? При виде родителя, которого им показали впервые в жизни?

– Хотите, я вас познакомлю?

– Нет, – хором ответили близнецы.

– Почему?

– Я боюсь, – спокойно призналась Джессика.

– Я тоже боюсь, – кивнул Давид.

– Чего?!

Близнецы промолчали. А Юлия поняла, что расчетов не было. Был страх детей перед далеким, незнакомым отцом. Для страха у близнецов не нашлось других выразительных средств, кроме ширмы псевдо-счисления.

– Не бойтесь, – она попрощалась со Штильнером и отключила гиперсвязь. – Я сама отвезу вас на Квинтилис и познакомлю с отцом. Уверена, он придет в восторг.

– Правда? – еле слышно спросила Джессика.

– Правда. Вероятность 100%.

– Такой вероятности не бывает.

– Бывает. Вы просто еще не всю математику изучили.

Их разговор прервал второй пилот. Он смотрел в навигационную сферу с таким выражением лица, будто увидел там свою бабушку, пляшущую на столе в солдатском борделе.

– Госпожа Руф! Взгляните…

V

– …Уходите! Скорее уходите! Он движется к вам!

Вехден-диспетчер надрывался в гиперканале, но его уже никто не слушал. Гай Клавдий Марцелл улыбался, как всегда перед серьезной битвой. Его улыбка служила неиссякаемым источником легенд и анекдотов. От гнева минутной давности не осталось и следа. Кровь отхлынула от щек, складки на лбу разгладились. Лицо командующего можно было бы счесть благостным, если бы не острый, все подмечающий взгляд льдисто-голубых глаз.

Движения консуляр-трибуна сделались скупыми и экономными. Распоряжения – краткими и точными. Марцелл не спешил активировать координирующую голосферу флагмана. Пока ему вполне хватало докладов подчиненных, информации контрольных дисплеев и панорамы на обзорниках.

Ну и, разумеется, императивная связь с офицерами соединения через «клеймо». Очень полезная штука, когда необходимо координировать действия семи десятков кораблей.

– Объект наращивает скорость. 0,61 света… 0,67…

– Объект пропал! Не фиксируется ни в одном из диапазонов!

– Совершил РПТ-маневр? – робко предположил Лициний Катон.

– Нет. Он не успел разогнаться до субсвета.

– Разрыва пространственно-временной ткани не зафиксировано. Гипер-составляющая на финальном отрезке траектории отсутствует, – подтвердил штурман-навигатор.

– Тогда что же? Туннельный эффект?

– Скорее всего.

– Значит, это все-таки флуктуация?!

Забывшись, Катон задавал вопросы командующему, словно школьник, заглядывающий в рот всезнайке-учителю. Но консуляр-трибун не стал одергивать молодого обер-манипулярия. Пусть спрашивает, пока есть такая возможность. Главное, чтобы не запаниковал в боевой ситуации. Парень – честный служака. На труса не похож. Справится. А что волнуется, так это нормально.

Марцелл помнил, что перед своим первым сражением все время грыз ногти. Остальные детали забылись, а ногти остались. Обгрызенные до мяса, до болезненных заусенцев. Вот ведь шуточки памяти…

На последний вопрос подчиненного он не ответил. Консуляр-трибун никогда не спешил с выводами.

– Объект появился вновь! Он сократил дистанцию на треть…

– Продолжайте слежение.

– Объект приближается, наращивая скорость!

На обзорниках проступило светящееся пятнышко. Оно пульсировало, разгораясь, словно живое сердце. Погасло на миг, возникло снова, заметно ближе…

– За объектом обнаружен «мерцающий след»!

– Антис?!

Ответа не требовалось. «Мерцающий след» слегка искривленного, но быстро восстанавливающегося континуума оставляли за собой только антисы – и то далеко не все.

– Снимите энергетический отпечаток и сверьте с атласом.

Отпечаток волновой структуры антиса в «большом» теле строго индивидуален. По нему столь же легко идентифицировать исполина, как человека – по отпечаткам пальцев или рисунку сетчатки. Характеристики всех зарегистрированных антисов хранились в специальном атласе, который имелся в компьютере любого звездолета.

Но Гай Клавдий Марцелл и без атласа знал, с кем предстоит иметь дело. Двадцать семь лет назад ему исполнилось пятьдесят пять. Военный трибун, он командовал 4-й усиленной эскадрой Шестого Квинтилианского галерного флота, вторгшегося в систему Йездана-Дасты со стороны Конской Головы.