Орлиная степь

— Как уберечься новоселам от очагов болезней.

— Вы врач? — с легким удивлением спросил Леонид.

— Эпи-деми-олог, — выговорил Марченко отчетливо, но несколько неопределенно, однако не без намека на то, что он где-то значительно выше, чем обычные врачи.

— А есть они у нас тут, эти очаговые болезни?

— Конечно! В том-то все и дело! Леонид невольно оглянулся по сторонам.

— Самое подходящее место для них, молодой человек! — сказал Марченко, проследив за взглядом Багрянова. — И лес, и целинная степь, и озеро с густой растительностью.

— Ну что ж, послушаем! — согласился Леонид; он торопился начинать сев, ему недосуг было вести лишние разговоры. — Только вот что, товарищ лектор, сейчас у нас некому слушать вашу лекцию, на стане бодрствуют всего-навсего пять человек… Какая же это для вас аудитория?

— Но где же остальные? — Нетерпеливый лектор так и рвался вперед.

Леонид не мог сдержать улыбки.

— Одна смена работает.

— Да, конечно, конечно…

— Другая укладывается спать…

— Да, да, да! — проговорил лектор, досадливо хмурясь. — Совершенно верно!

— Так что, товарищ лектор, придется вам обождать, пока люди выспятся. Побродите по целине, осмотрите наши очаги.

— Помилуйте, молодой человек, но я должен ехать дальше! — живо запротестовал Марченко. — Меня будет ждать машина. Вы знаете, какой у меня огромный маршрут? Лекцию должны прослушать тысячи новоселов! Это очень важно!

Леонид пожал плечами, раскинул руки.

— Но ведь я, товарищ лектор, не имею права заставлять слушать вашу лекцию людей, которые работали всю ночь! Они же валятся с ног,

Марченко выпрямился и воскликнул:

— Они будут слушать мою лекцию, уверяю вас!

— Хорошо, идемте спросим, — вдруг согласился Леонид, решив, что только личная встреча лектора с уставшей сменой заставит его смириться.

Ночная смена докуривала папиросы перед сном, сбрасывала грязную одежду и обувь, раскрывала постели и вяло, сонно переговаривалась. Тяжела, ох, тяжела ночная работа на тракторах и прицепах! Утром свет не мил. Хоть трава не расти! Спать. Только спать. Никто и не взглянул на лектора, когда он появился в палатке. Никто и слова не промолвил, когда бригадир объявил, что приезжий лектор желает прочитать лекцию о том, как уберечься новоселам в степи от очаговых болезней.

Но Марченко проявил завидную выдержку в этой тяжелой обстановке. Увидев, что все стены палатки завешены плакатами, с которых смотрят сусличьи морды, он решительно прошагал вперед и решительно уложил свой портфель-чемодан на край стола. Заговорил он на удивленье весело и оживленно:

— Прекрасно! Пре-крас-но! И много у вас, дорогие товарищи, вот этих самых сусликов? Кто мне скажет?

Никто из смены не желал говорить о сусликах.

— Прекрасно! — повторил Марченко.

— Они здесь не считаны, — ответил наконец за всех Петрован, оказавшийся на этот случай в палатке.

— Но все же? Как много их норок?

— Да сплошь!

Марченко оглянулся на Леонида, подняв брови.

— Я так и знал.

Петрован, втайне страдавший оттого, что, по его мнению, оказался главным виновником в печальной истории с сусликами, осторожненько подсел к портфелю-чемодану Марченко и, весь потно порозовев, заговорил:

— Товарищ лектор, а они вредные, эти вредители?

— В каком смысле? — не поняв, спросил Марченко.

— Для желудка.

— А разве вы их едите? — Ну, было дело…

— То-ва-ри-щи! — вытаращив глаза, протянул Марченко. — О, ужас! — И он сел.

Многие из ночной смены уже давно прислушивались к словам лектора. Незаметно они начинали медлить с окончанием своих дел. И кто-то, увидев, как потрясен лектор, вдруг заговорил из дальнего угла:

— Чем же их мясо заразное? Оно же ведь на огне жарилось!

— Да не мясо! — страдающе морщась, ответил Марченко.

— А что же тогда?

— Товарищи, товарищи! — спохватись, с укоризной заговорил Марченко. — Вы же знаете порядок: вопросы задаются после лекции.

— Ну что ж, ребята, послушаем? — предложил Леонид.

— Пусть говорит, — недружно, с раздумьем, но все же отозвались некоторые парни.

И вот Марченко уже стоял у стола в лекторской позе.

— Вы приехали сюда, дорогие товарищи, чтобы освоить и обжить пустующие целинные просторы. — Так начал он свою лекцию. — Вы смелые, отважные люди. Вы не побоялись трудностей, которые неизбежны во всяком великом деле. Вами гордится вся наша страна. Честь вам и слава! Но вряд ли вы, дорогие друзья, знаете, что угрожает вашей жизни на целине. Вы думаете: здешние ветры и стужи, отсутствие хорошей воды и теплого жилья? О нет! Вам угрожает другое… Вам угрожают болезни. Очаговые болезни.