Только ты можешь спасти человечество

Джонни через трубочку отхлебнул чудовищно невкусного питательного отвара.

— Джонни?

— Да?

— По-моему, не так давно я огорчила тебя, высказав предположение, что земляне кровожадны и опасны.

— Н-ну… да. Немножко.

— В таком случае… Мне хотелось бы, чтобы ты знал… я очень благодарна тебе.

— Не понимаю.

— За то, что ты на нашей стороне.

— Да, но я-то не кровожадный.

— Да? По-видимому, в недавнем прошлом твой корабль пилотировал кто-то другой?

— Нет. Это трудно объяснить, — вздохнул Джонни.

Главное, это трудно было объяснить себе самому.

— Может быть, мне следует сменить тему разговора на менее щекотливую?

— Не обязательно, — сказал Джонни. — Я хочу сказать, вы ведь ответственное лицо. У вас, наверное, много дел.

— Да нет. Корабли летят на автопилоте, — сказала Капитан. — Покуда на что-нибудь не наткнутся. Дел не так уж много. Уход за ранеными и прочее в том же роде. Мне редко выпадает возможность поговорить с человеком. Итак… что такое «сексистский»?

— Что?

— Ты недавно употребил это слово.

— Ах, это. Просто с людьми нужно обращаться по-человечески и… не считать, что девчонки бестолковые и ничего не могут. В школе с нами проводили беседу. Девчонки — почти все — много чего не могут, но нужно делать вид, будто это не так, чтобы у них… это… был стимул. Вот, в общем-то, и все.

— Вероятно, мальчики… гм… тоже кое-чего не умеют?

— Ну да. Но оно все девчоночье, — скривился Джонни. — А вообще-то есть такие девчонки, которые становятся инженерами или там механиками, так что и они много чего могут, если захотят.

— Выбиваются из границ, установленных для их пола. Даже превосходят противоположный пол. Да. У нас очень похожая ситуация. Отдельные индивиды демонстрируют поразительное желание преуспеть на поприще, традиционно не считающемся сферой самореализации представителей их пола.

— Вы имеете в виду себя? — спросил Джонни.

— Я имела в виду Канонира.

— Но он же мужчина… то есть самец!

— Да. По традиции у скрр-иии воинами становятся самки. Они более агрессивны. Нашим прапрабабушкам приходилось когтями и зубами защищать родные пруды, где они выводили потомство. Самцы — не бойцы. Но в данном случае…

На экране радара появилось пятнышко.

Джонни отставил стаканчик с отваром и пригляделся.

Обычно игроки перли прямиком к флоту. Этот — нет. Он завис у самого края экрана да там и остался, держась вровень с кораблями скрр-иии.

Чуть погодя в той же стороне появилась вторая точка и стала приближаться.

Эта, по крайней мере, вела себя как обычный участник игры.

В дальнем уголке рассудка Джонни обозначилось неприятное уравнение. Оно касалось боезапаса. В «Только Ты Можешь Спасти Человечество» на каждый уровень выделялось всего шесть ракет. Расстрелял — все, привет. То есть чем дольше ты живешь, тем меньше у тебя средств бороться за выживание. У каждого нападающего было по шесть ракет. У Джонни — четыре. Потом останутся только пулеметы, и одна-единственная точно посланная ракета противника разнесет его в куски. Поражение было словно запрограммировано…

Противник приближался. Но Джонни то и дело, почти помимо своей воли, с тревогой поглядывал на точку у края экрана. У нее был этакий задумчивый вид — как у акулы, плывущей следом за продырявленным спасательным плотом.

Джонни включил связь.

— Атакующий корабль! Атакующий корабль! Немедленно остановитесь!

Он подумал: они не могут ответить. Это обычные игроки, они не внутри игры. Не могут ни услышать, ни ответить.

И обнаружил, что машинально навел ракету на приближающуюся точку. Нет, не может быть, что это единственный выход. Рано или поздно придется вступить в переговоры, пусть даже исключительно из-за отсутствия боеприпасов.

Мимо Джонни в пустоту унеслась ракета.

Это понарошку, сказал себе Джонни. Нельзя забывать, что они не настоящие. Иначе кранты.

— Атакующий корабль! Это ваш последний шанс! Эй, я серьезно!

Он вдавил красную кнопку. Звездолет легонько тряхнуло: ракета отправилась в полет. Противник двигался быстро. Ракета тоже. Они встретились и превратились в расплывающееся красное облако, нанизавшееся на корабль Джонни, словно огромное кольцо дыма.

Кто-то где-то моргал, глядя на монитор, и, возможно, чертыхался. Джонни очень грела такая мысль.

Точка по-прежнему висела у края экрана. Она действовала на нервы, словно зуд там, где не почешешься. Так не играют! Положено засекать пришельцев и стрелять по ним. Вот суть игры.