Только ты можешь спасти человечество

Вражеский корабль держался поодаль и наблюдал, и это выбивало из колеи. Словно тот, кто управлял им… ну…

…принимал происходящее всерьез.

Капитан сидела за рабочим столом перед большим монитором. Она жевала. Даже — Капитан взглянула на упаковку — Глазированные Кукурузные Хлопья с добавлением охлажденного продукта лактации крупного рогатого скота были вкуснее водорослей. Сладкие и хрустящие… единственный минус — в них попадались странные твердые кусочки.

Она запустила в пасть коготь и ковыряла в зубах до тех пор, пока не обнаружила источник неприятных ощущений.

Извлекла.

Посмотрела.

Этот был зеленый, с четырьмя руками. Почти в каждой — то или иное оружие.

Капитан вновь задумалась над тем, что это за существа. Корабельный врач заподозрила в них особую разновидность паразитов, заражающих продукты. Среди экипажа имела хождение теория, что это некие предметы культа — возможно, приношения божествам снеди.

Капитан осторожно отложила непонятную штуку на край стола. При определенном освещении, подумалось ей, заметно легкое сходство с Канониром.

Потом она открыла небольшую клетку, стоявшую возле миски, и выпустила птиц.

Среди далеких предков скрр-иии были существа, весьма напоминающие аллигаторов, и некоторые привычки пращуров передавались из поколения в поколение вплоть до нынешних времен. Капитан во всю ширь распахнула пасть. Челюсти ее раскрылись под таким углом, что у человека при виде этой картины на глаза навернулись бы слезы.

Птички запрыгнули внутрь и принялись за чистку капитанских зубов. Одна из них нашла кусочек пластмассового скорчера.

Корабль-наблюдатель, держась на почтительном расстоянии, нарезал широкие круги вокруг флота. Показался очередной вражеский звездолет; Джонни избавился от него с помощью ракеты и нескольких пулеметных очередей, хотя мигавшая на панели красная лампочка давала понять: что-то где-то отказало. Возможно, опять насосы второго порядка.

Он обнаружил, что постоянно разворачивает корабль так, чтобы далекая точка оставалась в поле зрения.

— Джонни? Капитан.

— Да! Вы видите?

— Вижу. Он между нами и Границей, сейчас — прямо у нас по курсу.

— А нельзя его как-нибудь облететь?

— Флот насчитывает три с липним сотни кораблей. Задача может оказаться непростой.

— Он как будто чего-то ждет. Я… я попробую взглянуть.

Джонни обогнал флот и полетел вперед, к далекой точке.

Та и не думала уступать дорогу.

Это был такой же звездолет, как у него. Честно говоря, в определенном смысле это был его звездолет. Ведь игра предусматривала лишь один корабль — тот, на котором Ты мчался Спасать Человечество. В сущности, все летали на одном и том же истребителе.

Корабль висел среди звезд, безжизненный, как Космический Захватчик. Джонни подобрался поближе и разглядел рубку и даже очертания головы внутри. Голова была в шлеме, в соответствии с картинкой на обложке. В игре, неизвестно зачем, полагалось носить шлем. Возможно, разработчики думали, что игроки будут вываливаться из пилотского кресла, выписывая крутые виражи.

Он опять включил связь.

— Алло! Ты меня слышишь? Ничего. Лишь дыхание Вселенной.

— Я уверен, что слышишь. Я чувствую. Крошечный пузырек шлема повернулся в его сторону. Сквозь затемненное стекло забрала ничего не было видно (с тем же успехом можно заглядывать снаружи в солнцезащитные очки), но Джонни знал: на него устремлен внимательный взгляд.

— Чего ты ждешь? — спросил Джонни. — Послушай, я знаю, что ты меня слышишь. Я не хочу…

Чужой звездолет ожил и, извергая две струи голубого пламени, ринулся навстречу приближающемуся флоту скрр-иии.

Джонни негромко чертыхнулся и дал по газам. Надежды обогнать противника не было. Противник стартовал первым, а полный ход истребителя — это полный ход истребителя.

Неприятель был вне досягаемости пулеметного огня. Джонни мчался следом.

Огромные, массивные скррииийские корабли неуклюже освобождали ему дорогу, стараясь не сталкиваться друг с другом. Флот медленно рассредоточивался. Если смотреть спереди, это было похоже на цветок, разворачивающий лепестки.

Чужак мчался прямо на корабли скрр-иии. Вдруг он неприметно вздрогнул и одну за другой выпустил шесть ракет. В следующий миг два небольших скррииийских истребителя взорвались, а подбитый крейсер завертело на месте.

Враг тем временем уже взял на прицел новый истребитель. Летал он классно, ничего не скажешь. До сих пор Джонни не сознавал, как скверно летает большинство игроков. Их полет — тупые, неуклюжие рывки вправо-влево-вверх-вниз (словно они двигали по экрану тяжелые шкафы) — выдавал рожденных ползать.