Бумажные розы

— Все это так поспешно… — смущенно пробормотал священник. — Обычно я беседую с женихом и невестой перед церемонией. Венчание — серьезный шаг, который должен совершаться спокойно и обдуманно, без спешки. Я уверен, что миссис Пейтон согласна со мной. Почему бы нам не отложить церемонию до воскресенья? После службы приходите, а пока все тщательно обдумайте и…

— Преподобный отец, не хочется быть невежливым с духовным лицом, но мы хотим обвенчаться именно сейчас, — резко перебил его Тайлер. — Вы поможете нам или мне придется идти искать судью для заключения гражданского брака?

— Тайлер! — прошипела Эви. Она обернулась к покрасневшему священнику: — Если вы не возражаете, я хотела бы сначала привести себя в порядок. Бен, а вы пока предложите мистеру Кливленду что-нибудь выпить…

Тайлер прижал ее к себе еще крепче.

— Ты приведешь себя в порядок после того, как преподобный отец скажет свое слово, дорогая. А потом мы все выпьем.

— Тайлер… — Эви обратила на него умоляющий взгляд.

Она не могла собраться с мыслями, когда он стоял так близко. Внезапно на нее нахлынули воспоминания о той ночи, о том, как перекатывались под ее руками его литые мускулы. Вспомнились ей и другие вещи… Она вся залилась краской, осознав вдруг, что Тайлер сейчас думает о том же самом. Он крепко сжимал одной рукой ее талию, а другой коснулся ее щеки.

— Тебе просто надо будет дать этому человеку на его вопрос утвердительный ответ, Эви. Больше от тебя ничего не потребуется. — Тайлер говорил мягко, почти ласково, а рука его тем временем соскользнула с ее лица на шею.

В глазах его поблескивали золотистые искорки, и Эви не могла отвести от них взгляда. Он словно загипнотизировал ее. Внутренний голос требовал, чтобы она оказала сопротивление, но Эви продолжала стоять не двигаясь. В комнате повисла неловкая пауза, все выжидающе смотрели на нее.

— Преподобный отец, приступайте, — распорядился Тайлер, не спуская с девушки взгляда.

Прокашлявшись и в последний раз оглянувшись по сторонам, словно в поисках подмоги, священник приступил к выполнению своей миссии.

По жестяной крыше гостиницы барабанили капли дождя. В комнате было душно, от мокрого плаща Тайлера поднимался парок. Дэниел недоуменно смотрел на Эви, которая, судя по всему, готова была смириться со всем происходящим, и беспокойно ерзал на постели. От волос девушки исходил тонкий смешанный аромат корицы и роз. Священник бубнил себе под нос слова брачной церемонии.

Тайлер ущипнул ее, когда ей пришла пора дать свое согласие. Священник не знал ее полного имени и поэтому обратился к ней как к Мариэллен Пейтон. Под этим именем ее знал весь город. Эви повторила за ним вслух эту ложь, думая про себя, влияет ли это на крепость произносимой клятвы. Она также обратила внимание на то, что Тайлер не пожелал назвать себя Пикосом Мартином. Все происходящее казалось фантастическим сном или в лучшем случае репетицией бродячих артистов.

«Не может быть, чтобы в эту минуту заключался союз на всю жизнь…» — думала Эви.

Но кольцо, которое Тайлер снял со своего пальца и надел ей, было настоящим. Эви окончательно спустилась с облаков на землю, когда преподобный отец сказал, что теперь Тайлер может поцеловать свою невесту, и Тайлер не стал дожидаться вторичного приглашения. От него пахло табаком, кожей и терпким лосьоном после бритья. Губы были жесткие и требовательные. Эви стояла, сжав в кулак руку с кольцом, которое он только что надел ей, и стараясь не касаться его другой рукой. Боли в животе не проходили.

Окончательное пробуждение состоялось, когда мистер Кливленд извлек брачный сертификат со свитками и цветочками по краям и попросил всех присутствующих поставить свои подписи. Первой это должна была сделать Эви. Она растерялась, зная, что не может подписаться своим настоящим именем. Избрав компромиссное решение, она вписала перед «Мариэллен» букву «Э». С «Пейтон» было все в порядке, не хватало лишь «Хауэлл».

Затем на сертификате лихо расписался Тайлер. Оказалось, что его второе имя Дуглас. Оно как-то не вязалось с ним. Эви бросила на него украдкой взгляд из-под опущенных длинных ресниц.

Бен каллиграфическим почерком вывел свое имя и передал сертификат лежащему Дэниелу. Тот с минуту колебался, растерянно глядя на Эви. Но та не делала никаких попыток освободиться из объятий Тайлера. Наконец юноша взял в руки перо и покончил с формальной частью процедуры.