В ожидании рассвета

Вопреки словам Гашека пещеры все-таки существовали. Гид привел их к зияющему чернотой проему в скале, и все с опаской замерли у входа. Полная толстогубая дама боязливо спросила что-то на незнакомом Николь языке.

– Интересуется, безопасно ли в этих пещерах, – перевел для девушки Гашек.

Николь поежилась. Конечно, там должно быть совершенно безопасно, иначе представитель туристической компании ни за что не привел бы их сюда. Но сделать первый шаг в темноту было жутко, и туристы нерешительно топтались у входа, пока гид сам не зашел в пещеру.

Николь последовала за ним, жалея, что рядом нет Джеральда. Несмотря на его вчерашнюю глупую шутку, с ним бы она не побоялась войти куда угодно. Впрочем, изнутри пещеры оказались вовсе не такими мрачными, как снаружи. Гид щелкнул зажигалкой и поджег факел на стене. Сразу стало видно, что они находятся в маленькой сухой пещерке с очень низким сводом. Высокому Гашеку приходилось нагибать голову, чтобы не стукнуться лбом о какой-нибудь выступ.

Гид снял со стены факел и повел туристов по узкому проходу в другую пещеру, немного просторнее первой. Из нее уже шли два ответвления, и прежде чем продолжить путь, гид громко объявил:

– Эти пещеры уходят на много миль в горы, и если вы отстанете от группы и заблудитесь…

Он позволил концу предложения повиснуть в воздухе, потом повторил то же самое на местном наречии. Николь заметила, как полная дама в страхе прижалась к своему спутнику. Гид свирепо ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом, и шагнул к левому проходу.

Вскоре Николь потеряла всякую ориентацию в пространстве. Поначалу она еще пыталась запоминать направления и повороты, но потом сбилась. Налево, налево, а потом направо. В большую пещеру с подземным ключом и соляными наростами на стенах. Из нее снова налево, а куда потом?

У Николь возникло стойкое ощущение, что они бродят по кругу, затем она решила, что они ушли далеко под гору и вряд ли найдут дорогу назад. Но один взгляд на гида, который уверенно шел впереди, немного успокаивал ее. Это всего лишь экскурсия. Причем экскурсия, специально придуманная для того, чтобы вызывать страх. Она не должна ничего бояться. Доблестные защитники этих земель, так же, как и захватчики, давно упокоились в своих могилах, а их тайные убежища превратились в местную достопримечательность.

– Пора поворачивать обратно, – сказал гид.

Николь едва сдержала вздох облегчения. Что бы она себе ни говорила, в этих пещерах она чувствовала себя очень неспокойно.

Обратная дорога ничем не отличалась от дороги туда, и Николь снова показалось, что гид, вместо того, чтобы выводить их на поверхность, уводит все дальше вглубь. От постоянного напряжения у нее заболели глаза, а от необходимости сгибаться в три погибели, переходя из пещеры в пещеру, – спина. Николь предвкушала, с каким наслаждением она усядется в теплом уютном автобусе и вытянет ноги. Желанный отдых, как ты близок и в то же время как далек…

– Николь, посмотрите, что здесь. – Гашек настойчиво потянул ее за рукав.

Девушка остановилась. Они шли последними, поэтому группа продолжала двигаться вперед, ничего не замечая.

– Мы же отстанем, – возразила девушка, но Гашек махнул рукой.

– Пустяки. Здесь до выхода рукой подать. Я узнал это место. Следующей будет пещера с ручьем.

Николь невольно прониклась его уверенностью. В самом деле, чего она испугалась? В следующий раз ей уже не представится возможность прогуляться под Карпатами…

– Что вы нашли? – спросила она заинтригованно.

Гашек поманил ее к стене. Она подошла, пригляделась и… изумленно ахнула. В скале был маленький просвет, сквозь который можно было различить пляшущие огоньки голубого пламени. Похоже было на то, что за стеной скрывалась еще одна пещера.

– Что это? – прошептала девушка.

– Волшебный огонь, – также шепотом ответил Гашек.

– Но… ведь его не существует, – неуверенно пробормотала Николь. – Это обман зрения!

– Очень реалистичный обман, – усмехнулся Гашек.

Николь снова прильнула к трещине в скале. Надо позвать остальных, мелькнула у нее мысль. Пока они не ушли слишком далеко. Такое все должны увидеть… Додумать она не успела. Удар страшной силы обрушился на голову девушки, и свет померк в ее глазах.

10

Сидя в своей машине, Джеральд наблюдал за тем, как Николь несмело идет по мощеному двору к экскурсионному автобусу. Ей явно было не по себе, и Джеральд в который раз подумал, что она совершенно не отвечает его представлению о современных девушках.