Охота на охотника

– К-конечно, не против, – заикаясь, проговорила Эмили.

– Вам нужно переодеться, – нахмурился Даррен, неправильно истолковав причину ее волнения. – Вы можете простудиться. А ваш багаж, естественно, в третьей лодке…

– Ничего, на мне быстро высохнет, – храбрилась Эмили, до слез тронутая его заботой. – Сейчас тепло.

– Нет. – Даррен потянулся и взял с соседнего сиденья свою рубашку. – Накиньте хотя бы это. А мокрые вещи снимите.

Рубашка Даррена была сухой и длинной. Она доходила Эмили до середины бедра, и после некоторого колебания Эмили решила снять брюки. Переодеваясь, она проявила чудеса ловкости. Еще не хватало, чтобы ее обвинили в том, что она намеренно устраивает стриптиз на глазах у всех мужчин! Впрочем, Эмили могла не волноваться по этому поводу. Наверное, один Джош Эпплтон, переживающий из-за того, что вместо молодой красивой женщины ему подсунули неразговорчивого индейца, не сводил с нее глаз.

Потеряв пятнадцать минут, они снова тронулись в путь. На этот раз Эмили не опускала руку в воду и не вертела головой по сторонам. У нее нашлось занятие поинтереснее. Даррен уступил руль управления Шейле, а сам сел рядом с Эмили и беседовал с ней. Видимо, в качестве компенсации за пережитый ужас.

Он рассказывал о том, куда они направляются и какие опасности могут подстерегать их по дороге. Предупреждал Эмили о том, чего ни в коем случае нельзя делать. Эмили почти не перебивала его вопросами. Почему-то в присутствии Даррена ее не пугали истории ни о свирепом племени индейцев-великанов, обитавшем в этих краях, ни о ядовитых змеях, убивающих одним укусом, ни о здоровенных аллигаторах, утаскивающих свои жертвы на дно реки. В Эмили росла непоколебимая уверенность в том, что рядом с Дарреном ей не страшна никакая опасность. Этот мужчина в состоянии защитить женщину от любой напасти.

Из-за этой уверенности сердце Эмили щемило как-то по-особенному. Ей хотелось придвинуться поближе к Даррену и положить голову ему на плечо в знак того, что она полностью доверяет ему… Если бы только они были вдвоем! Эмили печально вздохнула. Все четыре месяца рядом с ними будут нежеланные свидетели, которые с удовольствием помешают ее планам, если смогут…

К ночи они добрались до места, которое Даррен предназначал для ночлега. Все три лодки пристали к крутому берегу там, где зеленые плети лиан переплетались не очень плотно. Даррен помог Эмили выбраться из лодки и не стал взваливать на ее хрупкие плечи ничего, кроме ее собственного большого рюкзака. Неподъемные сумки достались одному из носильщиков, и Эмили было совестно смотреть на беднягу, которого немного пошатывало от двойной тяжести.

Но вокруг было слишком много интересного, чтобы долго предаваться самоистязанию. Лианы сплелись в своеобразный коридор над головой Эмили, и, вступая впервые на землю Амазонии, она чувствовала себя королевой дикой сказочной страны. Эмили гордо вскинула голову и пошла вперед, изящно покачивая бедрами. Ей хотелось идти первой, чтобы все, а Даррен в особенности, увидели, какая у нее волнующая походка…

Но не успела она сделать и трех шагов, как Даррен догнал ее и схватил за локоть.

– Здесь нельзя гулять, как по Бродвею, – сказал он веско и кивнул на что-то под ногами Эмили.

Она машинально проследила за его взглядом и обмерла от страха. Прямо перед ней по густой опавшей листве ползла своей дорогой толстенная змея. Если бы Даррен не поддержал Эмили, она непременно упала бы в обморок.

– Не бойтесь, она не ядовитая, – утешил ее Даррен. – Но лучше не выскакивайте вперед, а идите за мной.

Эмили с готовностью повиновалась. Выходило, что сказочная страна отнюдь не собиралась распахивать объятия для своей королевы…

8

На третий день путешествия Эмили была вынуждена признать, что она погорячилась, называя Амазонию раем. Сравнительное легкое путешествие по Демени закончилось. Они добрались до Куэйроса, правого притока Демени, который на подробной карте обозначался еле заметным пунктиром. Двигаться вперед стало намного тяжелее. Речка сильно петляла, и им часто приходилось выбираться из лодок и идти пешком вдоль берегов.

Эмили казалось, что она сходит с ума от однообразия и тягот пути, – на многие километры тянулись перевитые колючими лианами заросли, сквозь которые они буквально прорубали дорогу. Буйная растительность образовала над головами путешественников шатер; редкий лучик солнца пробивался сквозь толщу листьев. Духота и многочисленные насекомые делали жизнь невыносимой. В первую ночь, проведенную в палатке, Эмили вообще не могла сомкнуть глаз. Отвратительные паразиты с непроизносимыми названиями набрасывались на ее беззащитное тело со всех сторон, и утром Эмили встала совершенно разбитая. Правда, Шейла дала ей какую-то остро пахнущую мазь, и все последующие ночи Эмили спала более-менее спокойно.