Сон разума

– Ромель… – хрипло позвал Кречетов, рукой нашарив автомат.

В темноте, справа от него, зашевелилась какая-то масса.

– Ты что, спал?

– Не спал. Смотрел.

– Почему не разбудил сразу? Давно они выползли?

Слишком много заданных подряд вопросов ввергли маленькое существо в замешательство.

– Ты крепко спал, – наконец ответил он. – Не разбудить.

– Я спрашиваю, давно они появились?

Видимо, с отсчетом отрезков времени у Ромеля были проблемы, потому что смутная фигура, едва просматривающаяся в темноте, лишь пожала плечами.

По оценке Андрея, три боевые планетарные машины находились сейчас приблизительно посередине плато, метрах в четырехстах от теснины, образованной двумя передовыми укреплениями цитадели.

Слишком далеко для точного броска гранаты, да и обнаруживать себя раньше времени было глупо.

Пусть эти бронированные монстры подойдут ближе и окажутся под отвесными стенами бастиона, тогда и «поговорим» с ними, – решил про себя Андрей, на ощупь раскладывая боекомплект в привычном для себя порядке. – Вряд ли спаренные стволы их башенных орудий могут подниматься вертикально вверх, – завершил он мысленную оценку той тактики, которую подсказывал опыт. – Разве что зенитные установки… – с сомнением подумал он, пристально вглядываясь в скупо освещенные контуры машин.

Конусы призрачно-голубого света по-прежнему обшаривали плоскогорье, и Андрей по их интенсивности понял, что источником является не электричество, а скорее какое-то флюоресцирующее вещество.

– Как ты думаешь, кто это? – спросил он, обращаясь к Ромелю.

– Храмовники, – не задумываясь, ответил карлик, и в его сипящем голосе прозвучала ясно выраженная лютая ненависть.

– Ты сталкивался с ними раньше? Кто они такие?

– Люди, – лаконично ответил Ромель, – очень плохие люди.

Очевидно, добиться от него более подробных разяснений было невозможно, но Андрею хватило знакомого термина, чтобы утратить все иллюзии относительно намерений приближающихся сил.

Боя не избежать. Учитывая события, произошедшие накануне в районе посадки «Новы», сейчас к древней цитадели, скорее всего, двигалась карательно-разведывательная экспедиция.

– Как они выследили меня? – вслух спросил Андрей. – Ведь я мог пойти и вниз, в долины?

– Собаки, – односложно ответил карлик.

* * *

Ромель был прав в своем предположении. Невидимые во тьме, по каменистому плато, далеко опередив боевые планетарные машины, неслись четыре иссиня-черных пса.

Их лоснящаяся шерсть стояла дыбом на загривках, мускулистые лапы пружинисто толкали поджарые тела, глаза даже в темноте светились злобным огнем, когда на них падал отблеск прожекторного луча…

Мгновенно родившийся в голове Кречетова план был хорош, но он не учитывал наличие у храмовников собак, которые незамеченными добежали до основания двух башен и тут замешкались – их сбили с толку сложный запах и множество следов, оставленных Андреем.

Ему повезло, что псы были натасканы на слежку и убийство, а не на поиск взрывчатки.

Первая растяжка, установленная им на входе в теснину, сработала неожиданно для всех участников ночных событий – у подножия бастиона тьму внезапно резанула оранжевая вспышка, вслед за которой раздался грохот разрыва, свист разлетающихся осколков, шуршание мелких камней, оползающих в воронку, и громкий, отчетливый скулеж двух раненых собак.

«Кто предупрежден, тот и вооружен», – гласит древняя пословица, и Андрей с досадой убедился в ее справедливости: вместо того чтобы ползти под основание башен, три БПМ, лязгнув гусеницами, остановились метрах в двухстах пятидесяти от закругляющихся стен бастионов.

Прожектора начали активнее обшаривать тьму, и наконец три бледно-голубых луча скрестились на тесном проходе, устье которого заполняли собой обломки от рухнувших в незапамятные времена ворот. На краю оползня истекала ленивым кисловатым дымком полуметровая коническая воронка. От пса, который напоролся на растяжку, остались лишь клочья шерсти, тлеющие и смердящие на ветру, две другие собаки, по-прежнему поскуливая, разбежались в разные стороны, лишь четвертый пес, не задетый осколками, застыл перед оползнем словно статуя.

Секунду или две он стоял в перекрестье прожекторных лучей, а потом, услышав раздавшуюся из тьмы гортанную команду, резко прыгнул вперед, одним движением покрыв метров шесть, не меньше.