Империя красоты

Девушка кивнула. Похоже, Магдалена собрала под своей крышей всех бедных родственников, подумал Марк. Наверное, несладко ей приходится…

– В доме мисс Мэриголд? – уточнил он.

Джен с недоумением уставилась на него. С минуту они обменивались непонимающими взглядами.

– Эээ… вообще-то… мисс Мэриголд и есть моя мать, – медленно произнесла она.

У Марка словно раскат грома над головой грянул. Воздушная, эфемерная, юная Магдалена – мать Дженнифер? Сколько же ей лет?

– Сколько же ей лет? – машинально повторил он вслух.

– Сорок девять, – ответила Джен. – Она разве ничего тебе не объяснила? А, точно, она же назвала меня родственницей…

Джен замолчала и опустила глаза, не забывая время от времени поглядывать исподтишка на молодого человека. Марк был ошеломлен. Он же видел эту женщину вблизи, ее гладкую кожу без единой морщинки, блестящие глаза, молодой щедрый рот… А ее фигура! Не каждая двадцатилетняя девушка может похвастать такой…

Нет, это невозможно.

– А сколько лет тебе? – пробормотал он, не в силах переварить сообщение Дженнифер.

– Двадцать три, – хихикнула девушка. – С трудом в это верится, правда?

– Но почему она ничего не сказала? – удивленно воскликнул Марк.

– Это проще простого! – Джен состроила презрительную гримасу. – Мэгги не особенно любит афишировать степень нашего родства.

Вернее, всеми силами старается ее скрыть. Особенно от привлекательных молодых людей…

Марк пропустил эту шпильку мимо ушей.

– Но она так молодо выглядит… – пробормотал он.

– Естественно, ведь к ее услугам лучшие пластические хирурги мира, – пожала плечами Дженнифер. – Она вся изрезана вдоль и поперек. Неужели ты думаешь, что хозяйка целой империи красоты позволит себе стареть, словно она – обыкновенная женщина?

Марк был потрясен до глубины души. Он не задумывался о возрасте Магдалены – ее красота и свежесть не допускали даже такой мысли.

Он восхищался ею как прекрасным созданием природы, а она оказалась подделкой…

– Эй, что с тобой? – встревоженно спросила Джен, потому что Марк вдруг побледнел.

– Все в порядке, – выдавил он из себя. – Просто это все так… неожиданно.

– Ты же еще не успел в нее влюбиться? – осведомилась Дженнифер так небрежно, как будто речь шла о прогнозе погоды на завтра.

– А вот это тебя уже не касается!

Марк осознал, что стоит перед Дженнифер и кричит на нее во все горло. Девушка вжалась в спинку стула и смотрела на него испуганными глазами. Ее друзья на другом конце комнаты сразу перестали шуметь. Даже невозмутимый Доркин оторвался от своего рапорта.

– Прости. – Марк в изнеможении плюхнулся обратно на стул. – Я переутомился. У меня был тяжелый день.

– Можешь не извиняться, – с горечью проговорила Дженнифер. – Узнаю почерк Мэгги.

Она уже успела заморочить тебе голову.

– Ничего она мне не морочила, – неестественно возмутился Марк. Сил на притворство у него почти не было, однако он ни за что не хотел признаваться Дженнифер в том, что Магдалена произвела на него впечатление.

– А почему тогда ты так разозлился, узнав о ее возрасте? Какая тебе разница?

Действительно, мысленно успокаивал себя Марк. Не все ли ему равно, сколько лет Магдалене – двадцать пять или сорок девять? Взрослая дочь тоже ничего не меняет. Магдалена в первую очередь прекрасная женщина, а все остальное не имеет значения.

Джен точно читала его мысли.

– В нее многие влюбляются, – поведала она ему, – и делают вид, что им все равно, сколько ей лет.

– Мне на самом деле все равно.

– Нет.

– Да.

– Ты уже влюбился в нее.

– Не правда.

– По уши влюбился, – упорствовала Джен.

– Чушь! – Марк что есть силы рубанул ладонью по столу. – Лучше скажи мне, за что ты так ее не любишь?

Дженнифер закусила губу.

– Я же видел, как ты с ней разговаривала, – продолжал Марк. – Как будто она – твой злейший враг. Тебе не кажется, что ты несправедлива?

– Нет! – выкрикнула девушка и отвернулась.

Несколько минут они молчали, каждый переживал свою обиду в одиночку, злился на другого и самого себя. Зачем они вообще затеяли этот разговор!

– Что ты можешь об этом знать, – наконец еле слышно сказала Джен. – Она все время пытается превратить меня в свою копию. Я для нее символ, наследница великой империи Магдалены Мэриголд. И я должна стать такой же бесчувственной куклой, как она, также одеваться, краситься, ходить, разговаривать…