На расстоянии поцелуя

– Но она живет здесь? – осмелился спросить он. Уж очень не хотелось обнажать свою личную жизнь перед слугами. Но миссис Симмонс, в конце концов, и так в курсе дела, смысла хитрить с ней не было.

– Естественно, – негодующе ответила экономка. Она решила не упускать возможность подколоть лорда Пэддингтона. – Где же еще жить жене, как не в доме мужа?

Сэсил оставил эту реплику без ответа. Он выглядел настолько растерянно, что добросердечная миссис Симмонс сжалилась над ним.

– Устраивайтесь здесь, а я пойду приготовлю чай. Джем, блинчики с пылу с жару, а? – Она подмигнула растерявшемуся графу Холиуэю.

– Конечно, – улыбнулся Сэсил. – Благодарю вас, миссис Симмонс.

Экономка выплыла из комнаты, а Сэсил рухнул в кресло, стоявшее у кровати. В мыслях надо было срочно разобраться.

Итак, леди Пэддингтон таинственно исчезла из замка. Сэсил ожидал всего, чего угодно, но только не того, что она жила в Холиуэе все это время как полноправная хозяйка. Надежда на то, что ему удастся убедить жену разорвать брачный контракт, стремительно таяла. Ибо Айрин Шепперд явно чувствовала себя здесь как дома. А зачем добровольно покидать собственный дом, тем более такой благоустроенный? Сэсил мрачнел с каждой минутой. Ему следовало оставить все надежды на то, что он скоро станет свободным человеком. А свобода была ему необходима как воздух. Воспоминания о смеющемся личике Шейлы Либерти, ямочках на ее щеках, лукавых глазах не давали лорду Пэддингтону покоя…

13

Айрин тем временем домчалась до Раундтауна. Ее лихорадило. Удивительно, как она ни во что не врезалась по дороге, хотя возможностей было предостаточно. Но Провидение уберегло девушку от всех дорожных происшествий. Теперь она сидела в машине, припаркованной у небольшого здания на боковой улочке, и размышляла.

Мысли Айрин мелькали как в калейдоскопе, она никак не могла сосредоточиться. То ругала себя за бегство, то хвалила за предусмотрительность, то радовалась, что избежала огромной опасности, то холодела при мысли о том, что случилось бы, если бы Сэсил ее застукал.

Через полчаса Айрин немного успокоилась. Что сделано, то сделано, теперь оставалось решить, что же предпринять дальше. Вариантов было множество. Можно было заночевать в Раундтауне, а потом вернуться в Холиуэй через несколько дней. Но вдруг Сэсил еще будет там? Конечно, миссис Симмонс по телефону с удовольствием снабдит ее всей необходимой информацией, но Айрин не хотелось лишний раз показывать экономке, насколько ей нежелательна встреча с мужем. И так вопросов не оберешься. И так ли не хотела она встречаться с лордом Пэддингтоном?

Айрин честно попыталась ответить на этот вопрос. Действительно ли она желает, чтобы лорд Сэсил как можно скорее убрался из Холиуэя? Ведь если он так и поступит, то она вряд ли когда-нибудь его увидит вновь. Отношения с Генри безнадежно испорчены, а больше никакой связи между ними не было. Айрин вспомнила о том, как Сэсил в день ее отъезда робко попросил ее о встрече. Она обещала ему, что подумает. А что еще могла сказать бедная девушка? Теперь же была возможность возобновить знакомство. Не пора ли Шейле Либерти вновь выйти на сцену?

Айрин боролась с искушением, но оно было слишком велико. Только сейчас девушка поняла, что безумно истосковалась по Сэсилу. Ей настолько не хватало общения с ним, что она была готова немедленно вернуться в Холиуэй, броситься ему в ноги и откровенно признаться во всем. Лишь бы еще раз взглянуть на него…

Но об этом не могло быть и речи. Поэтому оставался всего лишь один вариант – Шейла.

Я только немного поговорю с Сэсилом, упрямо подумала Айрин. Всего один раз.

Айрин подыскивала оправдания своему постыдному поведению, но в глубине души прекрасно знала, что желание увидеть Сэсила в любом случае окажется сильнее.

Почему я должна оправдываться сама перед собой? – пришел ей в голову простой вопрос. Мне нужен этот человек. Что я теряю?

Айрин знала, что она ввязывается в опасную игру, где ставки были слишком высоки. Но она ничего не могла с собой поделать: ее неудержимо влекло к лорду Пэддингтону.

Сэсил осматривал Холиуэй. Джим Симмонс с гордостью показывал ему, чего им удалось достигнуть за четыре коротких месяца. С его губ постоянно срывались похвалы в адрес Айрин, и Сэсил чувствовал себя неловко. Тень Айрин по пятам следовала за ним по всему замку.

– Скажите, Джим, а леди Айрин красива? – вдруг неосторожно спросил Сэсил. Его разбирало любопытство, и он решил пожертвовать приличиями и затронуть столь щекотливую тему.