Тьма. Рассвет Тьмы

Скачущие дозором перед колонной к'Зирдские воины оживились, энергично жестикулируя, и Трэрг привстал в стременах, вглядываясь в линию горизонта. Караван приближался к оазису. Его конь несколько раз втянул носом воздух, с шумом выдыхая, и радостно зашипел, почувствовав запах песчаника. Его собратья, учуяв оазис, в предвкушении пищи прибавили хода, и колонна пошла побыстрее. Спустя полчаса караван достиг первых зарослей суховея, и тхи-хан объявил стоянку. Пока разбивали лагерь, Румака и Хин Ер Фах обговорили цены, и несколько к'Зирдских всадников принялись сгонять всех лошадей в табун для кормежки. Видеть своими глазами, как песочники кормят свои табуны, Трэргу не доводилось, и он не стал препятствовать молодому к'Зирду, явившемуся забрать у него коня на время кормежки. Шаман бросил песочнику поводья и пешком двинулся вслед за табуном.

К погонщикам табуна подъехал кто-то из жителей оазиса и повел их за собой, указывая нужное место. Трэрг прибавил шаг, чтобы не потерять табун из вида, но торопиться не пришлось — песчаник оказался совсем рядом с оазисом, едва ли в четверти быстрого перебега. Впервые ему доводилось видеть выход песчаника столь близко к границе оазиса. Да и сам оазис заметно отличался от остальных — он был, по крайней мере, вдвое больше обычного. Внутри него кипела торговля, и, судя по обилию шатров с другой стороны оазиса, здесь стояло лагерем не менее трех других караванов. Тем временем местный к'Зирд табун до оплаченного места кормежки и ускакал назад, предоставив табунщикам дальше разбираться самим. Неподалеку от выделенной площади уже кормился другой табун, и погонщики Хин Ер Фаха принялись равномерно разводить лошадей по указанному месту, переругиваясь с соседями, якобы, занявшими лишний шаг чужой территории. Те, в свою очередь, в долгу не оставались, заявляя, что, наоборот, использовали еще не всю отведенную им площадь и скоро будут теснить новичков. Судя по поведению погонщиков вяло жестикулирующих шестипалыми руками, подобная перепалка являлась делом обыденным и была у к'Зирдов в порядке вещей.

Вскоре все оплаченное пространство было усеяно кормящимися лошадьми, и Трэрг, сплетя Взгляд Зверя, глазами своего скакуна с интересом наблюдал за происходящим, стараясь не мешать процессу. Конь, улегшись на брюхо, быстрыми движениями сразу всех лап разрывал в песке яму, добираясь до покрытого глубокими широкими трещинами каменного дна. Толщина песочного слоя над песчаниками была невелика, десять — двенадцать пастей, а сам камень по природе своей был более похож на известняк или сланец, и было совершенно непонятно, почему к'Зирды называют эти места песчаниками. Шаман мельком удивился этой мысли и продолжил смотреть глазами коня. Тот уже очистил от песка приличную площадь, изрядно зарывшись в песок, и теперь ловко орудовал жестким длинным языком. Сначала из трещины вылизывался песок, после чего животное просовывало язык как можно глубже в лабиринты каменных червоточин, извлекая оттуда личинки мокриц и самих насекомых, не успевших залезть поглубже. Достав желанную добычу, конь с легким хрустом перемалывал роговыми пластинами коротких зубов мягкий хитин личинок, превращая пищу в однородную кашицу, с аппетитом проглатывал ее и вновь возвращался к трещине. Когда из ее недр более не удавалось извлечь ничего вкусного, его язык перемещался к следующей, и так далее, пока было где кормиться. Самым счастливым особям в процессе таких раскопок удавалось наткнуться на нору мыши-песчанки, что однозначно являлось королевским пиром.

— Любопытное зрелище, — Румака подошел к Трэргу и встал рядом, — Великие Боги даровали живым существам способность выживать даже в абсолютно мертвой, на первый взгляд, пустыне! Впрочем, при таком обилии ртов, как сейчас, песчаники не успевают восстановиться и потому довольно бедны.

— Я слышал, что сами к'Зирды питаются так же? — осторожно поинтересовался Трэрг. — Их многочисленные тумены живут за счет песчаников?

— Верно, — подтвердил торговец, — основной рацион песочников составляют блюда из мокриц и их личинок. Но перед нами, если можно так выразится, кормовой песчаник. Здесь пасутся табуны лошадей. Для пропитания к'Зирдов он слишком беден, слой пронизанного трещинами камня невелик, да сами трещины слишком узки.

— Раньше мне не доводилось видеть песчаник, — признался шаман, — хотя я был наслышан о них. Вот оазисы мне попадались.