Тьма. Рассвет Тьмы

— Возможно, он надеется на то, что воин одумается и вернется, — предположила Принцесса, — не может же беглец не понимать, что пропадет в пустыне один! Он же опытный воин.

— В том и дело, что опытный, — задумчиво согласился Вэйдин, — в эту поездку Коста новичков не брал… — Он немного помолчал и закончил: — Хотя возможно, вы правы, Ваше Высочество, и я вижу врагов за каждым барханом по привычке все время быть настороже.

Виконт замолчал, и дальнейшую дорогу каждый был погружен в свои мысли. После полуночи Коста объявил стоянку на ночлег, сообщив, что наутро им предстоит рывок через заключительную часть пути.

— Эта часть самая опасная, — объяснил он, — все караванные пути работорговли заканчиваются в том месте, и нам предстоит тяжелая гонка. Кроме того, мы несколько опаздываем. Посему до самого входа в царство Гномов придется скакать в самом быстром темпе, который только смогут выдержать кони, и потому сейчас всем надо хорошо отдохнуть.

Едва вжавшийся в каменную стену лагерь укрыли мороками, Коста, выставив часовых, первым улегся спать, подавая пример остальным. Вэйдин, которого подозрительность так и не покинула, разбил своих наемников на пары и назначил их в отдельный дозор, наказав оказывать часовым Косты помощь в несении ночной стражи. Предоставив воинам самим заниматься делами, в которых они разбирались много лучше, Айлани удалилась в свой шатер и легла спать.

Проснулась она оттого, что кто-то сильно тряс ее за плечо.

— Проснитесь! Ваше Высочество! — Голос Виконта пробился через мутную пелену сна. — Просыпайтесь! Скорее же!

Она открыла глаза и тут же села на циновке.

— В чем дело, Милорд? — Айлани оглянулась на спешно поднимающуюся на ноги Лимми, — дозорные заметили к'Зирдов?

— Измена! — прошипел Вэйдин. — Нас предали! Нам надо немедленно уходить отсюда! — Он обернулся к фрейлине: — Бросайте все! Берите только пищу и воду! Скорее! — Виконт выскочил из маленького шатра.

Принцесса, на ходу затягивая завязки накидки, выбежала за ним. Через минуту все стало ясно. Ночью Коста со своим отрядом покинул лагерь. Уходя, люди работорговца забрали всех лошадей и сняли морок, оставив спящих без воды, пищи и маскировки. Двоих наемников Вэйдина, что должны были нести стражу в предрассветные часы, нашли недалеко от лагеря связанными и без сознания. Виконт быстро собрал отряд и объявил:

— Уходим немедленно! — Виконт посмотрел на женщин. — Миледи, я сожалею, но придется двигаться бегом.

— Но куда же мы направимся пешком! — воскликнула Лимми. — Мы посреди пустыни!

— Об этом будем думать после, — отрезал Вэйдин, — сейчас надо как можно скорее выбраться из ловушки, пока Коста не вернулся с крупными силами!

— Почему вы думаете, что он вернется? — спросила Айлани, забирая у Лимми одну из заплечных корзин.

— Если бы он собирался просто бросить нас на смерть, он попытался бы нас ограбить или убить, — ответил Виконт, надевая на себя перевязь походной сумы, — он же знает, что у нас имеется золото! Вероятно, его напугала численность и присутствие волшебника. Скорее всего, Коста не захотел рисковать, располагая столь малым отрядом, и привлекать внимание к сражению. Но он вернется и, думаю, очень скоро. Вперед! — Вэйдин устремился в

— Боюсь, что уже поздно! — произнес Лорд Тэрвис, указывая рукой в сторону песков.

Принцесса проследила его жест. Из пустыни прямо на них неслась орда к'Зирдов. Завидев Людей, песочники, визжа и улюлюкая, устроили целую какофонию.

— К стене! Полукольцо вокруг магов! — закричал Виконт, сбрасывая с себя суму. Он рывком достал из нее шлем и, сорвав с головы пустынную косынку, надел его. — Воины! С нами два мага, не робей! Держать строй!

Маленький отряд бросился к каменной стене. Лорд Тэрвис затолкнул Айлани в крохотное углубление и встал перед ней, закрывая собой. Между ними протиснулась Лимми с ножом в руке.

— Стену щитов! — скомандовал Вэйдин, занимая место в полукольце воинов. Айлани торопливо зашептала слова заклятия, вызывая Око Целителя, с ужасом глядя на приближающихся песочников. Две сотни змеиных языков, истошно вопя, были уже так близко, что она могла разглядеть злобные оскалы, искажавшие их скуластые лица. Принцесса, изо всех сил пытаясь быть храброй, прочитала заклинание, и в воздухе вспыхнул белый шар Ока. Она успела пожалеть о том, что под ногами у них песок и Лорд Тэрвис лишен Пентаграммы Силы, и уже хотела превратить Око в Биение Жизни, как начался бой.