Древний. Расплата

— Сражение в центре системы закончено! — сообщили с наблюдательного поста. — Остатки вражеских эскадр пытаются достичь области возможного гиперперехода! Основные силы Людей начали движение в нашем направлении!

Пока исполинское облако перехватчиков выгрызало огромные дыры в боевых порядках Инсов и человеческие ударные крейсера методично рассекали потоками Серебряных Слез отрезанную от путей отхода часть вражеской армии, еще имевшие возможность спастись бегством эскадры сил вторжения начали отступление.

— Корабли противника пытаются выйти из боя! — воскликнул офицер-наблюдатель. — Кластеры тяжелых линкоров начинают ускорение!

— Всему флоту — курс на область гиперпереходов! — мгновенно сориентировался Младший Принц. — Максимальная скорость! Не позволять врагу совершить прыжок!

Эскадры израненных Дэльфийских кораблей бросились за Инсами, срываясь в форсажном ускорении, и вскоре бой закипел у самой области гиперпереходов. Уступающие имперским кораблям в скорости, тяжелые линкоры Инсектората сильно отстали и выходили к прыжковым позициям прямо под ракетные залпы Дэльфийских войск. Но страх перед быстро приближающимися из центра солнечной системы основными силами Людей заставлял пауков рваться к зоне спасения прямо сквозь потоки ракет. От полного уничтожения эскадры Инсов спас только многократный численный перевес. Потеряв почти половину линкоров, паукам удалось совершить прыжок и вывести из системы Дээ Ии часть флота. Тех, кто не успел начать отступление в числе первых, стремительно пожрали волны Серебряных Слез и кровожадное облако перехватчиков.

Последний рыжий кластер, полыхая разрывами ракетных ударов и разбрасывая фонтаны обломков, ушел в гиперпространство, и Оээаоо устало потер глаза, воспаленные от воды, замутненной кровью, пылью и копотью.

— Штабс-адмирал, — он обернулся к демосфере связи, изображающей командную рубку поврежденного, но непобежденного флагманского линкора лейб-гвардии, — составьте сводку потерь и начинайте спасательную операцию. Немедленно начинайте активацию Ноль-Врат в ближайшие системы Империи, свяжитесь с системой Аао Диэ, там стоят два спасательных отряда, пусть заранее ожидают у Врат, нам необходима помощь всех спасательных сил, что только возможно. И сообщите всем мирам Империи о возвращении союзников и первой победе в войне! Дэльфийский народ должен знать, что колыбель нашей Расы не досталась врагам!

Штабс-адмирал отсалютовал и покинул канал связи. Младший Принц окинул взглядом обзорные демосферы. Система Дээ Ии была густо засыпана остовами погибших кораблей, рваными кусками космических крепостей и бескрайними полями обломков. Миллиард доблестных сынов и дочерей Империи отдал жизни за материнский мир своего народа. Возможно, удастся подобрать ЭСС-модули хотя бы некоторых из них…

— Командующий Людей на закрытой линии! — доложил офицер связи.

Оээаоо стряхнул с мундира мелкие не сгоревшие частицы какого-то оборудования, раздробленного попаданием артиллерийского снаряда Ваарси, прошедшего через защиту в один из напряженных моментов боя. Младший Принц убедился, что выглядит подобающе, и приказал:

— Соединяйте! — На демонстрационной сфере системы зашифрованной связи возникло изображение облаченного в жутковатую черную броню Человека с Лемом на плече. — Позвольте поздравить вас с победой, Командующий Тринадцатый! — Оээаоо склонил голову в торжественном поклоне. — А также с возвращением! Признаюсь, поверить в реальность происходящего мне удалось не сразу.

— Бывает, — одними глазами улыбнулся Тринадцатый. — Вы напоминаете мне моего старого друга, Принц, — он скользнул глазами по эполетам Императорского Дома. — С кем имею честь беседовать?

— Младший Принц Оээаоо, восьмой сын его Императорского Величества! — представился Оээаоо. — К вашим услугам! К моей глубокой скорби, отец погиб в этой битве, сраженный ударом Незримого Врага. Теперь я представляю Дэльфийскую Империю. И от лица всего народа Дэльфи хочу выразить вам самую сердечную благодарность за спасение!

— Не стоит благодарностей, О! — покачал головой Тринадцатый, привычно сокращая имя Принца до первой буквы. — Наши народы связывает боевая дружба и узы пролитой вместе крови. Прийти на помощь братьям по оружию — непреложный ее закон. Мы не могли поступить иначе. — Он кивнул куда-то в сторону: — Мне тут подсказывают, что эта штуковина, Ноль-Врата, должна мгновенно перенести нас в систему Солнца. Они работают?