Древний. Война

— Я… могу на него посмотреть? — Лани затаила дыхание.

— Можете, — кивнул головой Волс и протянул ей мемопластину, густо заполненную цифровыми выкладками, диаграммами и схемами боевого пилотажа высшей степени сложности.

Она вчиталась в начальные строки.

— Здесь так много… — неуверенно сказала Лани. — Разрешите взять его с собой для детального ознакомления?

Ответ действительно был предельно емким, и она поймала себя на мысли, что боится перемотать информационный поток до конца и увидеть итоговую резолюцию. Отрицательный вывод сейчас ее точно добьет. Лани глубоко вздохнула, пытаясь побороть подступившую робость.

— Возьмите, если хотите, — пожал плечами Волс. — Но особого смысла в этом нет. Его содержание уже поступило в общую информационную сеть флота. В двух словах: успешное выполнение вами маневра подтверждается. Экспертизу проводила сама эксперт-командор Тринадцатая, а ведь она лучший пилот в человеческом космосе, если не во всей нашей галактике. В ходе тестов ей удалось выполнить ваш маневр при еще большей интенсивности. Она проделала петлю при ускорении в 15g. Все подробные выкладки приведены в отчете. Эксперты допускают, что отдельные пилоты, имеющие повышенную выносливость организма, могут успешно выполнять подобные маневры. Более того, командирам подразделений рекомендовано внести соответствующие поправки, устанавливающие исключения для расчетов допустимых пределов имитации, в программы боевых тренажеров. Так что ваш экзамен официально считается пройденным.

Лани с трудом сдержала желание запрыгать и издать от счастья какой-нибудь визг. Класс!!! Она прошла самый главный экзамен! Ее маневр проверяла сама Алиса! Девчонки умрут от зависти!

— Я очень рада, что все так закончилось, — стараясь выглядеть как можно спокойнее, ответила она. — Спасибо большое! Этот инцидент уладился только благодаря вам.

Лани была готова съесть Рилла глазами. Он просто чудо! Он про нее не забыл даже в полном опасности рейде!

— Не стоит благодарности, младший лейтенант, — слегка отмахнулся Волс. — Каждый командир обязан заботиться о своих подчиненных. Любой в данной ситуации поступил бы точно так же, будь он на моем месте.

Лани преданно взирала на Рилла, внутренне светясь от счастья. Он самый лучший, это точно!

— Теперь, когда все вопросы разрешены, перейдем к делу, — Волс убрал остальные документы в планшетный клапан комбинезона. — Так как экспертная комиссия признала наличие у вас, Катт, повышенных возможностей, я бы хотел посмотреть, на что именно вы способны в космосе. Вылетаем сейчас, приказ о закреплении за вами боевой машины уже подписан. Вы получаете борт номер 81-557Б, он стоит на шестом пилоне, пойдемте, я покажу.

В первую секунду Лани не поверила своим ушам. Ей дали машину! Самой первой среди новичков. Она поспешно зашагала за Волсом, на всякий случай на ходу моргая глазами. Мало ли что, вдруг ей все это снится. Но все было вполне реальным. Они подошли к шестому пилону, и у Лани на мгновение захватило дух от восторга. В держателях систем обслуживания застыла «Плеть». Тяжелый перехватчик малого радиуса действия — страх, ужас и ночной кошмар пилотов Чужих. Хищные стремительные обводы боевой машины замерли в обманчиво-глубоком сне, ожидая своего пилота. Не имеющие ни гипер-двигателя, ни большого запаса хода, привязанные к кораблю-носителю или военной базе, перехватчики Содружества блистали высочайшей маневренностью и скоростью, неплохой защитой и серьезным вооружением, и бывали подчас непобедимы в ближнем бою. Тяжелый класс «Плеть» по огневой мощи больше напоминал легкий крейсер. Это была любимая машина Лани, в летной школе она мечтала о том дне, когда впервые сядет в пилотское кресло своей «Плети».

— Машина прошла все необходимое обслуживание и готова к вылету. Начинайте предстартовую проверку. Доклад по готовности, — приказал Волс и направился к своему перехватчику.

В свою «Плеть» Лани влюбилась, едва оказавшись в кресле. Она закрыла кокпит и внимательно огляделась. Здесь все было так же, как и в учебно-тренировочных машинах в летной школе. И одновременно не так. Нечто неуловимое, не доступное взгляду, сразу давало понять, что это боевой корабль, единственное предназначение которого — нести врагам смерть. По-другому горели дисплеи приборов, иначе зеленела мягкая подсветка сенсоров, совсем не по-учебному держала тело противоперегрузочная система, и даже полная тишина, воцарившаяся в кабине, звучала совсем не так. Не просто пустое звенящее безмолвие, немного давящее на уши, наступающее при отсутствии посторонних звуков. Здесь стояла другая, почти осязаемая кровожадная тишина. Тишина смертоносной засады, тишина зыбкого покоя, ненадолго предшествующего стремительной карусели космической схватки, где доли секунды решают все, тишина бесконечного межзвездного вакуума, не знающего, что такое звук, и равнодушно наблюдающего за немой жатвой смерти, собирающей свой урожай в ослепительных вспышках плазменных разрывов.