Древний. Война

Предстартовую проверку систем, на которую согласно инструкции отводилось две минуты, Лани проходила минут десять. Волс ждал ее молча, не торопя и не подгоняя, лишь небольшая пиктограмма, уже давно светившаяся на дисплее, сообщала о готовности ведущей машины. Наконец в перехватчике больше не осталось ничего, что можно было бы хоть как-то проверить, и Лани вышла в эфир с докладом:

— «Вектор-1», я — «Вектор-6», к вылету готова, — девушка только сейчас поняла, как долго возилась с проверкой. — Прошу прощения за задержку, — виновато добавила она. — Больше такого не повторится.

— Все в порядке, Катт, — зазвучал в головных телефонах гермошлема голос Рилла. — Перед первым вылетом у всех такое бывает. Это не ты затянула с вылетом, это машина изучала тебя. Потом ты поймешь, что она больше, чем просто набитый под завязку оружием и электроникой кусок металлокерамики. Теперь только от тебя зависит, примет тебя корабль, или вы так и останетесь друг для друга чужими.

Лани хотела было переспросить, правильно ли она его поняла, но по ушам уже хлестнула знакомая со школьной скамьи команда:

— Звену к вылету приготовиться! Готовность — двадцать секунд!

Мощные створы над головой расступились, и держатели плавно вытолкнули двойку перехватчиков в шлюз. Спустя несколько мгновений внешняя переборка скользнула вверх, открывая взору усыпанное яркими дырочками звезд чернильное покрывало космоса, и на панели навигатора вспыхнул сигнал к старту Лани сжала рукоять управления и включила стартовые ускорители. Могучая машина едва уловимо вздрогнула, замерев на какую-то мельчайшую долю секунды, словно дикий хищник присел на задние лапы перед мощным прыжком, и молниеносным рывком вырвалась на свободу. Бесконечное пространство космоса навалилось со всех сторон на крохотную машину с сидящим внутри человеком, и Лани поняла, что имел в виду Рилл. Здесь, среди вечной пустоты вселенной, единственным близким другом человеку была его машина, единственным родным существом для машины был ее пилот, и до самой посадки или смерти эти двое будут единым существом, монолитным и неделимым.

Когда навигатор выдал предупреждение об опустошении энергоресурса двигателей, Лани показалось, что с момента старта прошло не больше часа. Но данные хронометра насмешливо указывали на то, что она давно потеряла ощущение времени. Волс гонял ее уже шесть часов. Бесконечные маневры, атаки и защиты слились в ее сознании в один бурный поток элементов боевого пилотажа, и она изо всех сил старалась не ударить в грязь лицом. Рилл периодически хвалил ее, сообщая, что для новичка у нее получается очень прилично, но Лани не питала иллюзий. Догнать Волса было решительно невозможно. Он вытворял на своем перехватчике такие вещи, в возможность совершения которых она никогда бы не поверила, если бы не видела это сейчас собственными глазами. В завершение всего Рилл зашел на посадку на огромной боевой скорости и безошибочно погасил ее до нулевой в точке приземления, в результате чего его посадка заняла считанные секунды. Лани провозилась почти полминуты, каждые пять секунд клятвенно обещая себе научиться летать точно так же.

Она вылезла из перехватчика, и только коснувшись ногами пола, поняла, как сильно устала. Ноги едва волочились, наотрез отказываясь подчиняться, голода не чувствовалось вовсе, единственным желанием было добраться до постели. Лани буквально выползла из ангара и увидела Волса. Он выглядел свежим, словно и не провел только что шесть часов в напряженных полетах. Стоя в коридоре, Рилл разговаривал с несколькими ветеранами из седьмой эскадрильи. Они бросили взгляд в ее сторону, один из них что-то спросил у Рилла, тот ответил, и все заулыбались. Лани собрала волю в кулак и заставила себя сделать бодрый вид. Не хотелось выглядеть совсем уж желторотым новичком перед закаленными в боях асами. Приняв достойный образ, Лани деловито потопала по коридору к лифтовой площадке. Тем временем Волс попрощался с друзьями и тоже направился к лифту. Как назло, двери лифта открылись, когда ему оставалось идти еще метров пятнадцать. Лани судорожно пыталась сообразить, под каким бы предлогом не заходить внутрь и дождаться Рилла, но на этот раз ей повезло.

— Катт, задержитесь на минуту, — попросил Волс, и Лани тут же забыла о чудовищной усталости. Если бы он сейчас предложил ей полетать еще шесть часов, она бы не раздумывала ни секунды.