Ареал. Цена алчности

— Судите сами, — чиновник невозмутимо пожал плечами, — именно сейчас, когда мы выиграли время в истории с лабораторией, он требует её уничтожения. Хотя вполне достаточно было бы просто перенести её в другое место. Разве обязательно устраивать там кровавую резню, чтобы следственная комиссия успокоилась, найдя кучу трупов?

— Но ведь она не успокоится, — продолжал улыбаться Меркулов. — Максим Анатольевич, не надо так нервничать, я на вашей стороне.

— Я абсолютно спокоен, — вальяжно заявил Прокопенко, — я переживаю лишь за общее дело.

— У вас изменилась частота дыхания и капиллярное давление, — добродушно объяснил Меркулов, — мне не составило труда это заметить. Вы боитесь, что Салмацкий, избавившись от лаборатории, избавится и от вас, не так ли? Вполне разумно с его стороны. Будь я на его месте, я поступил бы точно так же.

— Между прочим, вы тоже в его списке, — мстительно сообщил чиновник, всеми силами стараясь сохранять невозмутимый вид, — так что проблема у нас общая.

— И этого я тоже ожидал. — Меркулов почти весело кивнул. — Максим Анатольевич, раз уж у нас пошёл разговор по душам, не сделаете ли вы мне одолжение и не введёте в курс дела, каким образом всплыло моё имя? Вариантов тут может быть только два: обо мне упоминали вы либо я попал под подозрение этого вашего Рентгена.

— Оба, — хмуро буркнул Прокопенко.

— Меня очень порадовало, что вы сказали правду! — засиял от счастья Меркулов. — Это доказывает, что наши с вами добрые отношения ещё рано хоронить!

При этих словах чиновник непроизвольно вздрогнул.

— Я исключительно в переносном смысле, Максим Анатольевич! — поспешил поправиться Меркулов, довольный произведённым эффектом. — Не истолкуйте превратно. Итак, давайте поможем друг другу. Мне необходимо знать, что задумал Ферзь, дабы выработать план контрмер.

— Он готовит операцию но поиску лаборатории, которая на этот раз увенчается успехом, — выдавил из себя Прокопенко, — он потребовал от меня, чтобы я под любым предлогом убедил вас оказаться там в нужное время.

— А вам пришлось нелегко. — Меркулов с любопытством посмотрел на поспешно отведшего взгляд чиновника. — Надо полагать, вы не один час мучились с выбором стороны в этом деле! — Он жестом остановил собравшегося что-то ответить Прокопенко: — Не стоит объясняться, я все понимаю и не обоняю вас. Это моя работа! — Шпион по-дружески улыбнулся чиновнику. — Передайте подполковнику Салмацкому, что я дал согласие. И буду там в указанный вами день. Скажите, что пообещали мне его «Ариадну»! Шучу, шучу, — успокоил он вскинувшегося от ужаса Прокопенко, — это профессиональный юмор, не обращайте внимания, Максим Анатольевич. Скажите ему что угодно, теперь это уже не имеет значения. Дату пришлёте мне на известный вам номер для экстренных контактов. Как я понимаю, он рассчитывает, что вы тоже будете там? Ведь без вашего личного присутствия я вряд ли появлюсь в смертельно опасной Зоне!

— Именно так, — поник Прокопенко.

— Да не расстраивайтесь вы так, Максим Анатольевич! — Меркулов был воплощение доброты, тепла и участия. — Всё будет хорошо! Скажите ему, что доберётесь до лаборатории вместе со мной. Скажите, что я настоял на этом как на гарантии своей безопасности. — Чиновник снова вздрогнул, но он тут же добавил: — Разумеется, вам не надо идти ни в какие Зоны! Сымитируйте свой выезд из Пояса, запритесь дома или тайно вернитесь в свой кабинет, как вам будет угодно, и сидите там до выхода Спецотряда из области действия радаров Зелёной Зоны. И не волнуйтесь вы так, на вас лица нет! А вам ведь ещё столько работать!

— Да, да, я так и сделаю, — поспешно согласился Прокопенко, — я извещу вас обо всём, как только узнаю сам. А сейчас, если вы не против, я должен вернуться в офис. Охрана может заподозрить…

— Конечно, конечно! — с готовностью согласился Меркулов. — Не смею вас задерживать! Я сам оплачу счёт, ступайте, Максим Анатольевич, и ни о чём не переживайте. И папочку не забудьте захватить! — предупредил он уходящего чиновника.

Прокопенко схватил папку и торопливо вышел из ресторана. Усевшись в машину, он велел водителю ехать в офис и откинулся на сиденье, пытаясь восстановить разбившееся в прах душевное равновесие. Давно уже ставшие привычными взгляды водителя и охранника, мельком брошенные на новую папку, на этот раз вызвали у чиновника раздражение. Тупые орангутаны, и зачем вас только держат в своем ФСБ? Вы не в состоянии видеть дальше своего носа! Где уж вам тягаться с Меркуловым и теми, чьи интересы он представляет! Вон как лихо заокеанский резидент просчитал Салмацкого, про себя Прокопенко и вовсе уже молчал. Меркулов оказался готов к случившемуся лучше всех. Прокопенко сделал правильный выбор. Эта мысль успокоила чиновника, и к тому моменту, когда его автомобиль остановился у здания Административно-хозяйственного Отдела РАО, он уже полностью держал себя в руках и даже успел немного пожалеть о том, что вся эта эпопея с лабораторией закончилась. Все-таки триста тысяч долларов, ежемесячно выплачиваемые ему Меркуловым за этот проект, неплохой приработок, и терять его было жаль.