Перед тем, как он ее застрелил

— И как я должна к этому относиться?

— Как к беде, которая случилась не по твоей вине. Как к части большого замысла, который до конца тебе неизвестен. Не нужно спорить с Аллахом — с Богом, Ванесса. Человек не знает его планов. Жизнь меня научила ждать, что будет дальше.

— Ни фига — вот что дальше.

— Ты не права. То ужасное, что произошло с тобой в детстве, привело к нашей встрече, к этой беседе. К тому, что ты сидишь у меня на кухне и учишься пить чай как леди.

Несс округлила глаза и невольно улыбнулась. Пусть краешком губ, но все же — этого она никак от себя не ожидала после того, как открыла Маджиде свой самый страшный секрет. Однако такая реакция означала, что она дала слабину, а этого девушка допустить не могла.

— Ладно. Так я пойду? — опять сказала она.

— Только после того, как отведаешь мою лепешку с чатни, — ответила Маджида на этот раз. — Разве могут с ней сравниться твои «Макдоналдсы»! Вот, убедись. — Маджида отломила кусок лепешки и намазала его чатни. — Ешь.

И Несс послушно взяла лепешку.

*

Случай переговорить с Нилом Уаттом представился Джоэлу даже быстрее, чем он рассчитывал. В тот день Джоэл должен был сопровождать Тоби, которому дали в школе задание. Как известно, в Лондоне водятся животные — городские лисы, бездомные кошки, белки, попугаи и другие птицы. Детям велели охарактеризовать животное, которое они встретят в окрестностях: нарисовать рисунок и описать словами. С целью предотвращения буйного полета детской фантазии, искажающей действительность, учитель попросил сделать это в присутствии взрослого. Кендра была на работе, Несс — в Детском центре, поэтому с Тоби отправился Джоэл.

Тоби горел азартом, он задумал во что бы то ни стало найти лису. Джоэлу стоило больших трудов отговорить мальчика. Он объяснил брату, что лисы не бегают стаями средь бела дня по Иденем-истейт. Они выходят по одиночке и обычно ночью. Поэтому нужно выбрать другое животное.

Тоби не искал легких путей и не желал описывать какого-нибудь там голубя. Он решил ждать лебедя на пруду в Минвайл-гарденс. Джоэл понимал, что шансов встретить лебедя в Минвайл-гарденс не больше, чем лису в Иденем-истейт, поэтому предложил вместо лебедя белку. Белки в поисках еды часто скачут с балкона на балкон по бетонной стене Треллик-Тауэр. Да и в других местах они не редкость. Белки и голуби — самая ручная лондонская живность. Могут запросто прыгнуть прохожему на плечо в надежде на угощение.

Джоэл подогревал энтузиазм Тоби, расписывая, какой отличный отчет можно написать о близкой встрече с белкой. Они сходят на разведку к пруду. Устроят наблюдательный пункт в кустарнике. Если сидеть тихо, белка наверняка покажется прямо перед ними.

Время года им благоприятствовало. Осенью инстинкт вынуждает белок заниматься заготовкой припасов на зиму. Братья и десяти минут не просидели в своем укрытии, как к ним подбежала любопытная и полная надежд на легкую наживу белка. Она сопела и фыркала у самых ног Джоэла. Рассмотреть белку не составило труда. Зарисовать оказалось намного труднее. Однако Тоби, всячески ободряемый Джоэлом, с этим справился. Что касается отчета, то эта задача вызвала самые большие сложности. Совет «Просто расскажи, как это было» не помог — Тоби не двинулся с места. Через сорок пять минут, в течение которых Тоби писал и стирал, возникло отдаленное подобие отчета. В итоге оба мальчика вконец измучились и решили отдохнуть. Они отправились на скейтодром, намереваясь развлечься.

В тот день на скейтодроме шли показательные выступления — семеро скейтбордистов и двое велосипедистов выделывали разнообразные штуки. Джоэл и Тоби поднялись от утиного пруда по склону и оказались на дорожке. Зрители парами сидели на холме, некоторые расположились на скамейках. Тоби, конечно, хотел подойти как можно ближе, но Джоэл заметил среди зрителей Хибу и Нила Уатта.

— Охотники за головами! — скомандовал он. — Помнишь, что делать?

Сначала у Тоби сработали рефлекс, выработанный во время многократных тренировок, и привычка верить Джоэлу. Но тренировки ему порядком надоели, тем более выступления на скейтодроме были в разгаре, поэтому мальчик остановился и уточнил:

— По правде? А то я хотел посмотреть…

— Сейчас по правде. Посмотрим после. Помнишь, что нужно…

Джоэл не успел закончить фразу — Тоби, слава богу, сорвался с места. Он добежал до заброшенной баржи у моста, прыгнул на нее и исчез из виду. Джоэл не хотел, чтобы брат попадался на глаза Нилу, даже в присутствии Хибы, пока они не заключат мирный договор.