Свой замок

— Но минимальное постоянное укрепление поставить все равно придется, — вставила Лара. — Не все же будут такими большими отрядами двигаться, и надежная стоянка просто необходима.

— Придется, — согласилась мой министр финансов, — но это, к сожалению, максимум наших возможностей на данный момент.

— А если сделать баронство и предложить кому-нибудь на откуп? — выдал очередную гениальную идею я.

— Не получится, — сразу ответила Эль. — Баронство — это, прежде всего, земли, которые кормят, а тут нечисть вокруг. В этих скалах только крепость, гарнизон и стоянки для караванов разместить можно. Ну еще какое-то количество домов для постоянных жителей и все. Частично с этих самых караванов они и смогут кормиться, но это когда пойдет серьезный поток товаров, а до того придется полностью все и всех содержать.

— А если тут охотников на нечисть поселить? — не захотел сдаваться я. — Заодно и окрестности их трудами побезопасней станут.

— И кто им платить будет?

— Вроде как и мы, — вынужден был согласиться я. — Надо будет организовать специальный фонд. Ты случайно не знаешь, магам никакие препараты, получаемые из обитателей Проклятых Земель, не нужны? Могли бы наладить поставки.

— Нужны, но больших денег на этом не заработаешь, — объяснила Лара. — Так что вряд ли найдется много охотников, которые пожелают поселиться ради такого в этой крепости. Они предпочитают вести свой промысел из приграничных поселков. И безопасней, и результаты те же.

— Жаль. Про акционерное общество по разработке животных ресурсов можно забыть. Тогда у меня еще одна идея. Лотерея!

— Как ты это себе представляешь? — спросила моя светлая жена.

— Объявим завышенную награду за уничтожение какого-нибудь редкого вида нечисти, а за всех остальных будем платить по расценкам магов, — стал объяснять я. — Некоторые наверняка соблазнятся. В крепости появится постоянное самоокупающееся население. Они ведь кроме охоты и проводниками, и охранниками для купцов подрабатывать смогут. У нас тем самым снизятся расходы на содержание.

— Все равно это дело перспективы, пускай и не такой далекой, как постройка и содержание крепости полностью за свой счет, — констатировала светлая.

Дальше пошли чуть быстрее, так как начались уцелевшие участки старой дороги. Пока еще из брусчатки, а не огромных каменных плит. Там, где повреждения были минимальными, вроде одного-двух рассыпавшихся от времени камней, гномы их тут же заменяли на новые. Древняя дорога была гномьей работы, и они считали своим долгом приводить ее в хорошее состояние, особенно там, где это не требует лишних затрат. Хотя именно такие места препятствием, как правило, и не были, я не возражал, хуже точно не будет. Там же, где повреждения были намного серьезней или дорожное покрытие исчезало вообще, просто делали участок временно проходимым, оставляя до лучших времен.

И еще, совершенно неожиданно и без всяких видимых причин мои ушастые вдруг, ни с того ни с сего, начали ссориться. Почти так, как когда-то во время начала их знакомства, причем примерно в этих местах. Я поначалу подумал, что так на них угнетающая обстановка действует, но потом понял — это у них шутки юмора такие. Развлекаются! Еще все время говорят, что у меня шутки несмешные.

А примерно там, где нас в прошлый раз настигли сликовники, ночью на лагерь было совершено нападение.

Глава 42

Ларинэ. Темная эльфийка

Это были какие-то неправильные Проклятые Земли. Во всяком случае, не такие, какими я их помнила. И по другую сторону от долины, и с края, граничащего с орочьими степями, не было такого гнетущего ощущения. А уж тут в прошлый раз вообще складывалось впечатление, что вовсе не по Проклятым Землям, а по слегка заброшенному королевскому парку гуляем. Нет, тогда мы, конечно, так не думали, но с теперешних позиций сравнение вполне уместно.

В этот же раз над нами довлело постоянное чувство, что еще чуть-чуть — и обязательно нападут, будто вся нечисть мечтает отыграться за те времена, когда эту местность держали под контролем сликовники.

— Скорей всего, после освобождения ниши еще не установилось новое равновесие, и отсюда более высокий уровень агрессии, — прокомментировал муж, когда я поделилась с ним своими ощущениями.

И светлая, и Лирмилиэль тоже были согласны с такой трактовкой.

Чтобы хоть немного разрядить обстановку, после того как покинули скальное убежище с остатками алтаря, мы со светлой начали ругаться примерно в той же манере, как тогда, когда только встретились. Тем более давно выяснили, что муж прекрасно понимает эльфийский. Эледриэль, оказывается, перестаралась, когда ему знание языка передавала. Так и развлекались и своего человека развлекали. Особенно забавно было смотреть на древнюю эльфийку, которая никак не могла понять, в чем дело. Остальные нас особо не волновали, так как все равно не понимали, о чем это мы мило беседуем.