Кардонийская рулетка

Слева направо вдоль круглого стола: Патриарх, который был первым; язвительный Заноза; веселый Клоун, никогда и ни при каких обстоятельствах не теряющий чувства юмора; Птицелов — он до сих пор ставил силки в своем заповеднике; ненавидящий флейтистов Дудочник — он мог стать великим музыкантом, но жизнь пошла иначе; вечно сонный Шляпа; грызущий карандаш Поэт; жадный даже по галанитским меркам Мельник и молчаливый как рыба Хитрый. Десятое кресло оставалось свободным.

Арбедалочик плюхнулся в него и принялся раскуривать сигару.

— Привет, Везунчик!

— И я рад тебя видеть, старый хрыч.

— Я старый? — возмутился сорокалетний Клоун. — На себя посмотри.

— Смотрю! Каждый день смотрю в зеркало, и мне нравится то, что я вижу. — Везунчик пыхнул сигарой и широко улыбнулся. — Завидуете?

Директора-наблюдатели ответили сдержанными смешками.

— А может, оставим его менеджером среднего звена? — предложил Клоун. — Пусть поработает на побегушках, пока не повзрослеет.

— Долго придется ждать, — буркнул Патриарх.

— Что верно, то верно, — хмыкнул Мельник.

— Я и так на побегушках, — с притворной грустью вздохнул Арбедалочик. — Но ничего, подождите: совершу пару подвигов, стану любимцем толпы, вознесусь над согражданами, и вы волей-неволей назначите меня директором-наблюдателем. Наглядно продемонстрируем сбывшуюся Большую Галанитскую Мечту.

— Насчет подвигов можно подробнее? — поинтересовался Заноза. — Я слышал, ты только что завалил проект «Кардония»?

— Мы потеряли армию! — рявкнул Мельник. — Огромные деньги, между прочим.

— Только аэропланы и десант, — отмахнулся Везунчик. — Основное туземное воинство уцелело.

— Авианосцы едва успели спастись!

— Все идет в строгом соответствии с планом.

— То есть мы хотели, чтобы Ушер захватил планету и оставил нас в дураках? — удивился Поэт.

— Нет, мы хотели Кардонию, и мы ее получим. Собственно, мы уже ее получили.

— Каким образом?

— Мы проиграли!

— Ты проиграл!

— Кто назвал его Везунчиком?

— На Кардонии началась война!

И тут Патриарх улыбнулся. Поскольку знал, что ответит Абедалоф:

— Война, мой старый друг, меняет все, — веско произнес Везунчик. — Абсолютно все.

* * *

Она опять первая. Она всегда первая: на Валемане, а теперь здесь, на Приоте. Везде, где льется кровь, она первая. То ли потому, что Дагомаро, то ли везет.

Флот движется к спящему Унигарту, первые корабли и суда с десантом едва появились на горизонте, а она уже ведет армаду паровингов на приотский лагерь, названный разведчиками «Грозовой лес 2». Армаду на армаду.

— Внимание всем! Готовность четыре минуты! Командирам первого отряда доложить!

— Первая эскадрилья готова!

— Вторая эскадрилья…

Ушерцы заходили с востока, со стороны встающего над Приотой солнца. Заходили двумя отрядами: в первом — бомбардировщики, будут работать по наземным целям; во втором — истребители, которые займутся цеппелями и аэропланами. Две огромные волны — почти все паровинги Ушера — надвигались на «Грозовой лес 2», и Кире выпала честь командовать атакой.

Или избиением.

Приотцы наверняка уже объявили тревогу. Мечутся цепари в висящих над лагерем дирижаблях, готовятся ударить из пушек, из пулеметов… На земле тоже суета: пилоты пытаются взлететь, ничего не понимающие солдаты носятся среди палаток — что могут десантники, если их не успели сбросить на противника? Ничего.

— К бою! — командует Кира.

Закусывает губу, но не отворачивается. Заставляет себя смотреть на то, как летят к земле первые бомбы.

За Ушер! За нашу свободу!

* * *

Дом окружили лингийские егеря — тридцать человек в полной выкладке, абордажная команда с «Дер Каттера». А чтобы не возникло проблем с полицией или военными патрулями, лингийцев сопровождал ушерский офицер. Бородатый десантник в черном, очевидно робеющий высочайших персон. Он остался в начале квартала, у доставившего егерей грузовика, а вот длинная «Колетта Витарди» подъехала к самым воротам виллы.

— Мои люди могут помочь, — негромко предложил Тиурмачин.

Десять телохранителей старого эрсийца окружили лимузин, с подозрением оглядывая ограждения богатых домов. Смотрелись телохранители серьезно, среди них даже бамбальеро были, однако адиген отказался:

— Нет необходимости, Гектор.