Библиотекарь

— Понятно, привыкла к вам, — словно читала мои мысли Горн. — За пять-то лет! Обжилась… От рук отбилась. Своевольничала… К тебе привязалась. Но долг не забывала. Книгу Смысла привезла… — Горн щелкнула замком ридикюля. — Вот Книга. Редкая. Уникальная… Самая главная. А не действует! Догадываешься, почему? Там в конце вкладыш был. С опечатками… — она резко развернула Книгу задним форзацем и чиркнула ногтем по надорванной полосе со следами клея посредине листа. — А теперь нет вкладыша… Пропал… Был и исчез! — Зрачки Горн вспыхнули оранжевым мартеновским пламенем. — Ритка сказала… — повелительный страшный голос навалился на мозг давящим гипнотическим объемом. — Вкладыш у тебя. Отдай. Добром прошу… И тебя не убьют. Обещаю… Слово чести. Где вкладыш? Отдай! — повелительно повторяла она.

В тот момент я исполнил бы любую просьбу Горн. Скованный преданной униженной робостью, я отвечал:

— Полина Васильевна, у меня ничего нет. Клянусь вам!

— В глаза смотри, выблядок! — сверлила ужасом Горн. — В глаза! Правду говори! Или убью! Люто!

— Клянусь, Полина Васильевна, — раздавленно шептал я. Ледяной пот мешался на щеках со слезами. Страх полчищами вшей шевелил волосы.

— Нет у меня ничего!

Горн вдруг умерила накал гнева. Властительный голос потух. По моему телу прокатилась горячая волна озноба. Клацая зубами, я почувствовал мокрый жар в спине и словно бы очнулся от изнурительного малярийного бреда.

— Ладно, ладно, не трясись, — угрюмо сказала Горн. — Вижу. Не виноват… Это Ритка, сволочь, хитрит…

Я поднял трясущимися пальцами опрокинувшийся стаканчик. Сердце стучало гулко, будто из цистерны. Воздух с трудом просачивался в скомканное страхом бумажное горло.

— Ритка, Ритка… — досадливо бормотала Горн. — После смерти пакостишь, подруга… Вот что, Алешка, — она задумалась, — порассуждаем логически… Первое. У Ритки идеалы были. По Смыслу… Потому Лизку и убила. Той только власть подавай… Второе. Ритка бы вкладыш сберегла… Любой ценой. И третье. Насчет тебя, Алешка… Планы у нее были. Грандиозные. Любила… Поэтому и живешь еще… Ритка верно рассчитала. Ты теперь единственная ниточка… Сдохнешь, и пропал вкладыш… Пропал Смысл… Ты все знаешь… Подсознательно, конечно… Раз с Риткой дружбу водил…

Горн с любопытством оглядела меня:

— Ритка говорила… Ты Книгу Смысла прочел… Так?

— Прочел.

— С вкладышем?

— Да.

— Значит… — голос старухи прозвенел мелкой дрожью, как заверченная волчком монета, — тебе известен Смысл?…

Горн резко отвернулась, словно ей закатили пощечину. На выщербленных скулах вздулись злые желваки. Кажется, самолюбивую старуху задело, что Смысл открылся не ей — великой прозорливой Горн, повелительнице жестоких старух, а никчемному существу, Алексею Вязинцеву, библиотекарю уничтоженной широнинской читальни…

— Алешка, — почти жалобно попросила она. — Расскажи про Смысл… Сядь ближе.

Книга Власти еще действовала, и я не скрытничал.

«ВНУЧЕК»

— Столько думала… — шелестела Горн. — Какой он будет… Смысл… Вечный труд… И личное бессмертие… Говорят… Когда Моисей переписывал Тору… Ангел смерти не мог взять… его душу. — Горн двинула рукой. Из рукава показался тонкий золотой браслет часиков. Старуха протяжно закряхтела: — У-у-у-фф-у-фу-охх…

Моего лица коснулся пованивающий гнильцой дух нечистых зубов и больных кишок. Я не заметил, как Горн преобразилась. Точно вылезли наружу крючковатый шелушащийся нос, непропорционально большие дряблые уши. На усохшем лобике и щеках налились гречневым пигментом родимые пятна и многочисленные старческие бородавки.

— Засиделись мы, Алешка… Читать пора. Книгу Силы. Два раза в сутки читаю… Мне ведь… девяносто шестой год… Натуральная жизнь закончилась. Лишь Книга держит… Э-э-э… — Горн скорчила ехидну гримасу. — Не нравлюсь? Старая? Страшная? Не царица больше? Не владычица? Поправимо… Вот Книгу Власти прочту… Опять зауважаешь…

Я испытывал ни с чем не сравнимые стыд и омерзение за пережитые минуты гнусного угодничества перед этим ветхим существом, чьей злобной волей были приговорены мои друзья…

— Я здесь при чем? — проницательно воскликнула Горн. — Деревню Ритка сдала… Убивали вон те… — она указала за окно. — Мне Смысл был нужен… Ненавидишь? Отомстить хочешь? Зря… — узловатые пальцы стиснули прислоненную к стулу трость. — От смерти его спасла, — перечисляла заслуги Горн. — Настрого запретила… Пальцем тронуть… Что? Не веришь? Интересный ты… Все читатели подохли… Он почему-то живой… И где благодарность?… — хриплый, растерявший краски очарования тембр умел убеждать. — И не стыдно?… Старую бабку… Убить… Алешка… Ай-яй-яй… — Из трости вдруг выпорхнул тонкий длинный клинок. Острие замерло в сантиметре от моего лица. Я даже не успел отшатнуться. — Видишь? — насмешливо осведомилась Горн. — Я ловчее. Рукой двинуть… и тебя нет…