Дьявольская колония

— А почему бы просто его не взорвать? — предложил Ковальски.

— Возможно, дойдет и до этого, но давай сначала дадим Хэнку и Чуну хотя бы минутку, чтобы они смогли завершить свои исследования.

Но все же Пейнтер задумался над предложением Ковальски. Оставалось всего около сорока минут до того момента, когда вся долина взорвется.

— Просто на всякий случай, — вполголоса спросил Пейнтер, — у тебя с собой есть взрывчатка?

Он попросил Ковальски захватить с собой сюда Си-4 на тот случай, если потребуется прокладывать взрывом дорогу в тоннель или подземный проход. Однако у великана не было при себе ни рюкзака, ни сумки.

— Есть немного, — подтвердил Ковальски.

Отступив назад, он распахнул обе полы длинного пальто, показывая жилет, карманы которого были забиты кубиками пластида.

— И это ты называешь «немного»?

Ковальски смущенно потупился.

— Ага. А что, нужно было захватить больше?

Хэнк и Чун разом выпрямились и отошли от каменного гриба.

Общее заключение озвучил Хэнк:

— Мы считаем, этот камень призван выполнять роль затычки, вероятно символизирующей пуповину. Так или иначе, нам нужно четверо сильных мужчин. Пусть ухватятся вот за этот выступ — я так понимаю, для этого он и нужен — и потянут вверх.

Вызвались Ковальски, майор Райан, Берн и Чун.

Окружив столб, все четверо наклонились и сплели руки.

— Камень пористый, — заметил Чун. — Будем надеяться, нам без труда удастся его поднять.

Насчет «три» все разом дернулись вверх. Судя по напряжению, исказившему лица, предположение геолога оказалось чересчур оптимистичным. Однако затем из-под земли донесся металлический скрежет. Каменная затычка поднялась в руках четверых мужчин. Освободив камень, они легко перенесли его в сторону и положили на землю.

Пейнтер шагнул к гигантской пробке. Хэнк и Рафаэль последовали за ним.

— Это золото? — послышался у них за спиной голос Джордана.

Если это действительно было золото, они точно нашли нужное место.

Пейнтер изучил днище каменной затычки. Снизу ножка гриба была на фут покрыта золотом, как и края отверстия.

— Судя по всему, драгоценный металл препятствовал преждевременной коррозии затычки, — объяснил Чун.

Хэнк осмотрел дыру.

— Напоминает отверстие сипапа в пуэбло анасази. Вход в подземный мир.

Ковальски с отвращением заглянул вниз.

— Только вспомните, как все хорошо обернулось для нас в прошлый раз.

05 часов 45 минут

Хэнк спустился следом за Пейнтером в колодец. Отверстие уходило отвесно всего на четыре фута, затем начинался наклонный тоннель, ведущий обратно к сердцу геотермального бассейна и его странным конусообразным столбам. Воздух был горячий, но сухой, и в нем сильно пахло сероводородом.

Пейнтер двигался первым с фонариком в руке, следом за ним выстроилась небольшая процессия. Вместе с Хэнком шли Чун и Ковальски. За ними следовал Рафаэль, которому помогали двое боевиков Берна и Ашанда, вынужденная захватить с собой Кай. Все остальные остались наверху.

Джордан согласился ждать у входа в колодец и присматривать за Каучем, хотя это вызвало у него нехорошие предчувствия, так как он вспомнил судьбу Нэнси Цо, которая присматривала за собакой в предыдущий раз.

Прочие вооруженные люди, оставшиеся на поверхности, держались обособленно, разделившись на две группы по разные стороны от входа в колодец.

Тоннель уходил все глубже под землю, и воздух в нем становился все жарче. Хэнк потрогал стенку ладонью. Нельзя сказать, что камень обжег ему руку, но он определенно был горячим и напоминал об адском пламени, пылающем внизу, в буквальном и переносном смысле.

Неужели именно так наступит конец света?

Еще через несколько минут Хэнк подумал, что ему придется поворачивать обратно, потому что легкие у него горели огнем. Как еще далеко вглубь придется спуститься? Казалось, они ушли под землю уже на четверть мили, хотя на самом деле глубина была, наверное, вдвое меньше.

— Вот мы и на месте, — наконец объявил Пейнтер.

Тоннель сузился до удушливо-тесного прохода. Стены сомкнулись, вынуждая людей последние несколько шагов протискиваться боком.

Пейнтер пошел первым.

Хэнк последовал за ним — и вдруг услышал, как Пейнтер шумно вздохнул, вырываясь на свободу. В его голосе прозвучало изумление, смешанное с ужасом. Выбравшись из прохода, Пейнтер застыл на месте как вкопанный.