Джейк Рэнсом и воющий сфинкс

Пусть, пусть этот людоед смотрит вверх! И Джейк в притворном страхе поджал пальцы на ногах, отвлекая внимание палача от лежавших на полу кандалов. Дого заулыбался во весь щербатый рот.

И вразвалочку пошел к пленнику. С нижней губы свисала капля слюны — великан предвкушал любимую потеху.

Джейк подпустил его поближе. А потом резко развел руки, сложил ладони чашечкой и с размаху, одним ударом, накрыл ими уши палача. Этот прием из арсенала тхеквондо сбивал с ног взрослого человека.

Ну, или взрослого людоеда.

Оглушенный Дого наклонился вперед, и Джейк не стал терять времени: изогнувшись, он резко приподнялся и наподдал палачу в челюсть собственной макушкой. И почувствовал себя так, словно с разгону треснулся головой о булыжник. В ушах звенело, но тюремщику пришлось совсем несладко. Удар чуть не сорвал Дого голову с плеч.

Закатив глаза, гигант пошатнулся, рухнул навзничь и застыл на полу без движения.

Джейк раскачивался на цепях, не спуская глаз с Дого. Тот явно лежал без сознания. Но как долго это будет продолжаться?

— Джейк! — раздался голос Кэди. — Хватит тут висеть, как копченая рыбина! Слезай и выпусти нас из камеры!

— А я, по-твоему, чем сейчас занят?!

И тут из дальней камеры снова послышался безумный смех. В зарешеченных окошках замелькали лица узников. Несчастные с надеждой смотрели на Джейка — освободится ли смельчак? Повезет ли ему?

Он раскачивался на цепях — все сильнее и сильнее, подлетая все выше и выше. Оковы врезались в щиколотки, по ногам стекали теплые струйки — кровь. Но Джейк не оставлял усилий. Он выбросил вперед руку, пытаясь дотянуться до связки ключей, висевшей на потолочной балке прямо перед его лицом. Кончики пальцев оказались буквально в миллиметре от вожделенной цели — но увы! Пока не достать! Нужно раскачаться еще сильнее!

Судьба пленников висела на волоске — дотянется ли он до ключей?

Джейк ничего не знал наверняка, но продолжал бороться.

Вперед — назад! Вперед — назад!

Кровь прилила в голову, в ушах словно барабаны стучали. В глазах темнело. Еще чуть-чуть, и он потеряет сознание…

Очередная попытка! Средний палец дотронулся до массивного железного ключа, и вся связка зазвенела. И тут Джейк понял — не дотянется. Как ни раскачивайся, до кольца все равно не добраться…

В отчаянии он бессильно повис на цепях.

Перед глазами все плыло, тело жаловалось на боль и бесплодные усилия. И тут перед мысленным взором встало воспоминание из далекого детства, казалось, прочно забытое…

Он с мамой на карусели в старом парке аттракционов на побережье штата Мэн. Карусель старая, из тех, где над лошадками висят медные кольца — маленький наездник, попробуй ухвати! Он изо всех сил пытается поймать ускользающее кольцо, а деревянный скакун то взмывает, то опускается вниз. Джейк изо всех сил тянет руку — но тщетно, ничего не выходит! Он еще слишком мал ростом.

И тут за спиной слышится смех — мама едет на лошадке и весело кричит: «Джейк, давай! У тебя получится, я знаю! Не сдавайся!»

Воодушевленный, на следующем круге он приподнимается в стременах, подпрыгивает — и хватает кольцо! И, довольный и счастливый, падает обратно в седло.

Но когда это было…

«Джейки, у тебя получится, я знаю!» — В гудящей голове звенит мамин голос.

«Нет, мам. Не получится…»

— Джейк! — Кто-то кричал — но не мама, кричал громко, причем вместо ободрения звучали угрожающие нотки!

Джейк потряс головой и сообразил, что слышит голос сестры.

— Кэди?..

— Джейк, ты рехнулся? Чего там повис, как сопля? Ты уже почти их схватил!

— Нет. Не схватил. Руки не дотягиваются.

Кэди вздохнула:

— Ну хватит стонать-то… Давай! У тебя получится!

Ее голос был очень похож на мамин. Настолько, что Джейку пришлось закрыть глаза, чтобы сдержать слезы.

— Ради тебя, мамочка, — прошептал он.

И снова принялся раскачиваться на цепях.

Его друзья пихались перед окошком камеры — каждый хотел выглянуть наружу и сказать что-нибудь умное.

Марика крикнула:

— Ну же! Еще чуть-чуть!

Пиндар проявил меньше энтузиазма, но больше остроумия:

— Джейк, не бойся! Не получится — вступишь в ихнее братство! В Кровь Ка то есть! Чтобы это, не выделяться и все такое! Как у нас, римлян, принято говорить: со своим уставом в чужой легион не…

Про устав Джейк так и не дослушал, потому что Пиндара от окошка отпихнул Бачуюк. Не тратя лишних слов, ур просунул сквозь прутья решетки руку и активно ею замахал — давай, дружище, поднажми!