Пограничная река

– Погоню послали?

– Кого я пошлю?! – взорвался Кругов. – У меня нет солдат! Полный поселок народу, а толку никакого! Дурдом какой-то!

– Ты на меня не ори! Я не виноват, что у вас тут такие милые, демократические порядки. Дикарей было немного, иначе они бы так быстро не ушли. Если их не догнать, пленников вы больше никогда не увидите, сам понимаешь, почему.

Тут отозвался Хомяк:

– А может все же набрать отряд ребят? У меня собачка есть, ученая. По следу лихо пойдет.

– Раньше надо было думать, – отмахнулся Кругов. – Надо человек тридцать, пока в этом бедламе их соберем, вечер наступит. Поговорить у нас все любят, а как дело доходит до дела, так сразу в кусты. Да и оружия нет.

Олег повернулся к Хомяку:

– Со мной четыре отличных бойца с хорошим оружием. Если не соврал про свою собачку, то мы этих гадов догоним.

– Народу мало, – усомнился мент.

– Тащи собаку, а ты, – парень повернулся к Кругову, – собери хоть кого-нибудь, только быстрее, и так потеряно много времени.

Позвав своих спутников, он коротко обрисовал ситуацию и заявил:

– Приказывать никому не буду. Лично я пойду в погоню, сомневаюсь, что людоедов много, оставлять им пленников на съедение не хочется. Кто желает – присоединяйтесь.

Он не удивился, когда никто не стал отказываться. Попытался было уговорить Риту остаться, но та даже не ответила, только бросила столь красноречивый взгляд, что Олег понял – все уговоры бессмысленны. Кругов смог собрать шестерых парней с дубинками и деревянными копьями. Больше добровольцев ждать не стали, едва подошел Хомяк, отряд выступил в погоню.

Тренированная собака оказалась дворнягой. Правда достаточно крупной, заметна была кровь овчарки. След она взяла на удивление уверенно, чему Олег не удивился: запах от дикарей шел такой, что тошно было вспоминать. Учитывая то, что они были здесь всего четыре часа назад, работа для ищейки комфортная.

Примерно через километр преследования наткнулись на труп пленника. Судя по всему, немолодой мужчина был ранен в ногу и не мог самостоятельно передвигаться. Ему попросту размозжили голову и бросили под кустом. Находка подтвердила, что собака свое дело знает, ведет их куда надо, а не по следу кролика. Правда пришлось приложить немалые усилия, чтобы отвлечь ее от трупа, но дальше она двигалась без задержек. Вскоре островитяне начали уставать: в отличие от местных бойцов их обременяли доспехи и тяжелое оружие. Груз равномерно распределялся по всему телу, но все равно, при долгих переходах начинал сказываться. Однако разоблачаться нежелательно, кто знает, сколько впереди врагов, если достаточно много, то защита не будет лишней.

Дорога постепенно вывела к берегу реки – людоеды направлялись вверх по течению. Новость была не из приятных: в этих местах частенько бродили охотники из всех селений, промышляя водоплавающую дичь. Если здесь проходят тропы врага, то эти угодья придется оставлять в покое, нарываться на неприятности никто не захочет. К счастью, по берегу никто не селился, по крайней мере, в округе подобных поселков не было. Весь левый берег зарос сырым пойменным лесом, здесь был комариный рай, никто не хотел жить в таких экстремальных условиях. Олег в очередной раз подивился своеобразию большой реки: многие острова были достаточно высокие, сухие, частенько увенчаны скалами; на правом берегу, полоска леса была совсем узкая, местами сходила на нет. Комары там если и появлялись, то только по вечерам. Контраст с этой местностью был разителен.

На песчаных пляжах удалось хорошо разглядеть следы людоедов. Те шли цепочкой, вытоптав узкую тропу, определить их количество было невозможно, но было ясно – врагов больше десятка, но явно не слишком много. Шанс на победу был. На коротком привале Олег рассказал о своем опыте схваток с этими созданиями; люди очень приободрились, узнав, что он смог разделаться с двумя маленькими отрядами и даже нападал на их деревню.

Людоедов заметили издалека. К счастью, впереди шел глазастый Макс, он вовремя остановил движение. Хомяк с собакой был в хвосте колоны, ищейка уже не требовалась: след на берегу потерять было невозможно. Олег моментально увлек всех в кусты, обратился к подошедшему охотнику:

– Макс, что там?

– Толком не разглядел, но, по-моему, они тащат лодки вверх по течению.

– Ладно, посидите здесь, я схожу на разведку.

Олег скинул доспехи, оставил неудобный лук и меч, осторожно пробираясь через заросли, направился вперед. Завидев движение, стал вести себя еще осторожнее, припал к земле, затаился за кустом, сквозь ветви разглядел происходящее.