– Это просто стресс, – пояснила я скорее себе, поднимаясь на ноги и утирая слезы.
Максимилиан сочувственно поглядел на меня, но промолчал, принимаясь собирать разбросанные по пещере одеяла. Я заметила, что он двигается несколько скованно, как будто от сильной боли.
– Как себя чувствуешь? – Вопрос прозвучал несколько издевательски. Ксиль бросил на меня косой взгляд и тяжко вздохнул:
– Не лучшим образом. Слишком много приходится регенерировать. Ладно, пройдет, и не такое бывало… – Пушистые свертки один за другим исчезали в недрах рюкзака.
– Ты поранился, когда падал?
– Нет, – хмуро откликнулся князь. – Переломы я заживляю достаточно быстро, да и заработать их сложно. Здесь дело в другом. Очень много повреждений на клеточном уровне. Тепловое воздействие регенов вступило в конфликт с аномально низкой температурой… Из-за побочных эффектов две трети клеток попросту отмерли. Я сейчас фактически на две трети живой труп. Ничего, реанимируюсь, не переживай.
Я поперхнулась.
– Как ты вообще ходишь… после такого? А… голод?
– С трудом, – усмехнулся Максимилиан. Глядя на мою испуганную физиономию, добавил: – Что же касается голода… Я хорошо подкрепился перед восхождением, сил еще хватит ненадолго. На самом деле меня очень сложно убить. И к боли я тоже привык. Гораздо сложнее было выдержать все это… психологически. – Он нервным жестом откинул волосы с лица. – Как будто погружаешься в анабиоз. Начисто отрезает все ощущения. Остаются только ментальные. Хочется сделать хоть что-нибудь, чтобы доказать себе, что ты жив. А двигаться нельзя. В таком состоянии тело становится до отвратительного хрупким… А осколки не умеют регенерировать.
Я содрогнулась, представив себя на его месте.
– Если бы я не начала толкаться… – покаянно опустила я голову.
Максимилиан послал мне беспечную улыбку:
– Брось. Я сам виноват. Сначала начал приставать, а потом не сумел сгруппироваться при падении. И вообще, все живы, все целы, так о чем речь? Ладно, вставай, пойдем.
– А завтрак? – обиженно возопила я.
– Потерпишь до Замка-на-Холмах. А то мне что-то не хочется здесь задерживаться.
Впервые за утро я была с ним полностью согласна.
Путь до портала занял не так уж много времени. Через какой-то час Максимилиан вполне оправился от ледяного приключения и так резво заскакал по горам, что я едва удерживалась на его спине. Впрочем, я не жаловалась – все лучше, чем самой карабкаться по неприветливым склонам. Да и голодный желудок напоминал о себе все чаще. Князю, видимо, тоже не терпелось побыстрее попасть в королевский Замок. Поэтому, едва завидев вдалеке голубоватое сияние арки, мы, не сговариваясь, рванули к ней с одинаковыми идиотски радостными воплями. Только у грани Максимилиан затормозил и, смущенно кашлянув, попытался кое-как оправить безнадежно испачканную одежду. Оглянулся на меня, нерешительно протянул руку…
Испытания окончены?
Кто знает…
Я сжала протянутую ладонь и смело шагнула в искрящийся проем арки.
Набело
Глава 1
Замок-на-Холмах…
Королевский Замок.
Каждый, кто хоть раз соприкоснулся с изнанкой мира, знает это название. Резиденция самых могущественных равейн, место, которого просто не может быть… Однако оно существует вопреки всем физическим и магическим законам. Многие мечтают здесь оказаться, но двери Замка открыты не для всех. Кроме дипломатических представительств различных рас, включая земства перевертышей и исключая шакарские кланы, в Холмах могут находиться только личные гости королев, реже – члены их семей.
И совершенно особая каста – искатели.
Собственно, в эту касту могут входить представители самых разных слоев общества, как магического, так и обычного. Ученые, барды, сказители, алхимики, историки зачастую соседствуют с наемными убийцами, ворами, религиозными фанатиками и просто сумасшедшими. Попадают сюда тоже по-разному. Кто-то в один прекрасный день получает приглашение, кто-то проваливается в нестабильный портал, кого-то притаскивает очередная влюбленная «ведьмочка»… Объединяет всех только одно – поиск себя. Вдохновение. Смысл жизни… или новая жизнь. Здесь, в самом сердце иного мира, возможно все.
А правят всем этим безумием королевы. Эстаминиэль. Es’tiee ah Min-Niel, Госпожа всего сущего, обратился бы к одной из них любой аллиец, и не таким уж это было бы преувеличением.