Вот так подарочек я, Виола Тараканова, получила к Новому году – узнала...
– В столовую, – сказала я, поразмыслив. В конце концов, тетушкин подарок никуда не денется.
Элани кивнула и бодро засеменила по коридору к большой белой двери.
К моему удивлению, столовая больше напоминала одно из тех уютных городских кафе, в которых так приятно посидеть с подружкой после школы. Невысокие потолки, деревянные стулья, небольшие столики и огромное окно, занимающее целую стену.
– Чего бы ты хотела? – поинтересовалась моя провожатая.
– Да в принципе, все равно.
– Тогда я возьму на свой вкус.
Вкус Элани, видимо, совпадал с моим. Овощное рагу с мясной подливкой было – пальчики оближешь, а уж черный кофе с корицей и маленькие шоколадные конфеты… Мм… Давно я так не наедалась. Наверное, с того памятного вечера, когда мы с мамой обсуждали незнакомого синеглазого кланника и странное поведение инквизиторов…
– Боюсь, не влезу теперь ни в какое платье, – грустно заметила я, откидываясь на стул.
– Брось, – засмеялась Элани. – С твоей фигурой любое платье надеть можно.
– Это из-за корсета так кажется. В смысле, тут, в доспехах, под курткой что-то вроде корсета, и…
– Ну, значит, и платье подберем с корсетом, – подвела итог она. – Пошли наверх.
В гостевой комнате нас уже поджидал Эдгар с ворохом разноцветных тканей. Даже не глядя на фасон, я сразу отложила в сторону красные и желтые вещи. Барды посмотрели на меня с удивлением и с некоторой обидой.
– Что-то не так? – поинтересовалась Элани, оглаживая алое бархатное платье, так похожее на ее собственное.
– Да нет, все в порядке, – вздохнула я. Вот уж не думала, что главной проблемой в Замке станет поиск одежды. – Просто я не ношу ярких цветов.
– Почему? – удивилась певица. – Тебе пойдет красный. Особенно хорошо будет смотреться с твоими волосами.
– Которые еще надо приводить в порядок, – проворчала я себе под нос, а вслух попыталась объяснить: – Понимаете, я никогда не надевала чего-то подобного. И в лучшем случае буду чувствовать себя неловко. А мне ведь придется что-то рассказывать, отвечать на вопросы… И вообще… Ну, не нравится мне этот цвет.
– Ну так бы сразу и сказала, – невесть чему обрадовался Эдгар. – А то – не ношу, не ношу… А раз так, мне кажется, тебе подойдет это. – Он незаметно подмигнул мне, вытаскивая из-под стопки одежды короткое черное… платье?
– Ребята… – Я неуверенно оглядела «тряпочку». Выглядела она… А как может выглядеть «труба» из гладкой черной ткани длиной чуть более полуметра? – А вы уверены, что это именно платье?
– А что это может быть? – искренне удивилась Элани. Я украдкой бросила взгляд на худенькую певицу. Ну да, она, наверное, на сцене и не в таком выступает.
– Юбка.
– Но…
– Эдгар, а не найдется чего-нибудь поскромнее? – прервала его я, прежде чем бард начал мне возражать. Элани кинула на брата испепеляющий взгляд, а потом медленно, словно извиняясь, проговорила:
– Найта… Ты только не обижайся… Мы, конечно, понимаем, что все равейны разные и что по виду судить не стоит… Но ты не производила впечатления такой уж скромной особы, когда прощалась со своим спутником.
– Что?.. – начала я и осеклась, чувствуя, что заливаюсь румянцем. В город мы с князем вошли в обнимку, потому что после скачек по горам и портала меня водило из стороны в сторону. Ксиль так и держал меня под локоток, пока за нами не пришли провожатые. Не зная, как отблагодарить Максимилиана за заботу и, что греха таить, чувствуя вину за произошедшее ночью, я поднялась на цыпочки и чмокнула князя в щеку. Вот и все. Неужели барды подумали, что мы с Ксилем?..
– Я могу сходить за другой одеждой, – великодушно предложил Эдгар, понаблюдав за моими терзаниями. – Мне вовсе не сложно.
– Да нет, не надо, – совсем смутилась я. – Посмотрю сначала, что мне приготовила тетя.
– Давно пора, – улыбнулась Элани.
Упаковочная бумага не устояла перед тремя парами рук, и…
Ох, тетя, тетя, ну за что вы так?
– Какая красота… – выдохнула певица, теребя пальцами края аллийского одеяния. Я же мрачно разглядывала коротенькую записку, выпавшую из злополучного свертка. Послание, выполненное изящным и таким знакомым подчерком главы дома Эльнеке, гласило:
«Если ты выберешь что-то другое, то это меня сильно обидит, Нэй. И не только меня.
Поверь, мы с Дэйри порядком измучились, когда искали тебе подарок.
С семнадцатилетием, милая!
Жаль, что не получилось встретиться раньше.