Звездный огонь

Если нынешняя атмосфера Самаэля создана искусственно, как считает Тоу, то я бы решил скорее, что это произошло не в ходе преобразования планеты под жилье (употреблять в таком контексте слово «терра-формирование» у меня язык не поворачивался), а в ходе боевых действий. Выжженная пустыня внизу больше походила на поле боя, нежели на среду обитания, пусть даже существ, в чьих жилах течет вместо крови стекло. В конце концов, если даже разумные обитатели планеты ушли туда, куда деваются в конечном итоге все вышедшие в космос расы, — должна была остаться биосфера, которую они принесли с собой. Не могло погибнуть все до последней бактерии, и за миллионы лет эволюция создала бы новый мир. Однако внизу все было стерильно.

Но и эта идея наталкивалась на рифы логических нестыковок. Фазовый переход — этим обтекаемым термином мы вчетвером стали обозначать трансформацию кислород-азотной атмосферы Самаэля в плотный полог углекислоты — происходит быстро по космическим меркам, но для людей это дело не одного тысячелетия. Если обитатели планеты пали жертвой преобразования атмосферы — то почему не остановили его? А если вымерли прежде, чем воздух сжег легкие последним из них, — то зачем гипотетический противник оставил за собой пустыню? Или «Карфаген должен быть разрушен», а улицы его — засеяны солью? Мне трудно было представить Предтеч столь похожими на человечество в худших его проявлениях, но кто их, инопланетян, знает? Перебирая на протяжении почти трех столетий оставленное Предтечами барахло, мы ни на шаг не приблизились к пониманию их психологии: шкала ценностей мало отражается на составе мусорных куч.

В конце концов, возможно, что уничтожению подлежал не настоящий противник, но — будущий. Пообщавшись с агентом Ибар, я уже мог представить себе психологию существа, стерилизующего любые миры, где завелась жизнь, чтобы там не народились через миллион-другой лет конкуренты.

На третьем обороте Тоомен вызвала всех в реальность. К этому времени все мы уже научились исполнять ее команды беспрекословно и быстро. Даже Лайман Тоу, не выходивший из транса, вызванного суживающими восприятие наркотиками, ради такого случая очистил кровь, прогнав через организм несколько литров физраствора из бортовой аптечки.

— Кажется, — без предисловий заявила Ибар, — мы нашли то, что я искала.

Её нерассуждающее, привычное самомнение уже перестало казаться мне забавным. Оно пугало и настораживало. А еще — дарило лучик надежды.

— Вот. — Изображение планеты на экране, как никогда похожее на детскую игрушку, послушно подставило взгляду полосатый бочок. — Обратите внимание на область северного… — Шарик перекатился другой стороной. — И южного полюса. Замечаете различие?

— Облачность, — неуверенно проговорила Дебора Фукс, когда я уже начал опасаться, что отвечать придется мне. — Над южным полюсом облаков значительно больше.

— Причем это не случайное отклонение, — добавила Линда Тоомен. — Снимки показывают схожую картину на протяжении всего периода наблюдений. Средняя температура атмосферы, — даже ей трудно было назвать воздухом сжатую углекислоту с примесью угарного газа, диоксида серы, хлороводорода и еще десятка соединений, которым самое место на химзаводе, — на северном полюсе планеты приблизительно на восемь градусов выше, чем на южном.

— Разница небольшая… — осторожно заметила Катерина Новицкая.

— Когда речь идет о семисотградусной жаре — быть может, — оскорбленно заметил Тоу, — но, когда на Самаэле еще плескались моря, она была весьма существенной. Полагаю, мою гипотезу о том, что Предтечи могли регулировать светимость звезд, можно окончательно сдать в архив безумных идей. Они всего-навсего умели подогревать планеты. Причем так надежно, что механизм, запустивший афродитоформирование… — он запнулся на дико звучащем словечке и сам. себя поправил, — нет, лучше афрормирование — все еще работает.

— Именно он является нашей главной целью, — подчеркнула Тоомен.

— Но не первой, — парировал я.

Агентесса обернулась ко мне с грацией пулеметной турели. Глаза ее приобрели опасный серебряный блеск.

— Почему?

— Потому что вас интересует не только то, как эта штука работает, — объяснил я безмятежно. — Вам нужно узнать еще, и зачем она работает. Или — почему.

Тоомен размышляла над моими словами долго — почти с полсекунды, для распараллеленного мозга — целая вечность.